Vakantiebestemmingen Frankrijk: Normandie

Overdag wat toeren en van alles bekijken, 's avonds lekker uit eten gaan en slapen in een sfeervol hotel. Dat klinkt goed en je hoeft er echt niet zo ver voor te rijden. In het hoogseizoen (vooral augustus) is het vanwege de drukte niet altijd een genoegen. Dus maakten wij in het voorjaar van 2008 een tiendaagse autotocht door Normandië en werden aangenaam verrast door de mooie, oude stadjes, de prachtige gotische kathedralen en vele andere bezienswaardigheden.

De schilderachtige Seinevallei

Tussen Parijs en de zee kronkelt de Seine door een lieflijke, bosrijke streek. De zuidoever is vrij vlak, terwijl de noordoever hier en daar uit steile rotsen bestaat. Op één van die hoge rotsen ligt de burchtruïne Les Andelys, vanwaar je een schitterend uitzicht hebt. Dat het gebied met recht schilderachtig genoemd mag worden blijkt wel uit de talrijke schilderijen, van onder andere de impressionistische schilders Eugène Boudin en Claude Monet, waarop de plaatsen en het landschap van het Seinedal vereeuwigd zijn. In het dorp Giverny profiteren diverse galeries van de vele bezoekers die afkomen op het huis en de tuin van Monet (zie foto links). Het huis en atelier zijn weer net zo ingericht als in zijn tijd en ook de bloemrijke tuin en de vijvers met waterlelies liggen er prachtig bij. Aan de andere kant van de Seine is Evreux een mooi plaatsje, met vrij veel winkels en een bezienswaardig streekmuseum in het bisschoppelijk paleis naast de kathedraal. Je vindt er een prachtig tentoongestelde, grote collectie van archeologische vondsten, beeldhouwkunst, schilderijen en meubilair en decoratieve kunst uit diverse stijlperiodes. Een goed uitgangspunt voor tochten naar het Seinedal is Lyons-la-Fôret, gelegen in, de naam zegt het al, een uitgestrekt bosgebied. Het is een pittoresk dorp met veel vakwerkhuizen, een oude markthal en leuke winkels.

Vakwerkstad Rouen

Rouen, de hoofdstad van Haute-Normandie (Hoog-Normandië) is het centrum van de Seinevallei en de mooiste stad op onze route. Ondanks zijn forse afmetingen is de gotische kathedraal interessant, mede dankzij de prachtige ramen. Rondom de kerk liggen straten met vakwerkhuizen, waar met name in de Rue St. Romain, Rue des Chanoins en Rue Martainville de tijd sinds de Middeleeuwen lijkt te hebben stilgestaan. Aan de Place du Vieux Marché liggen enkele goede restaurants, zoals de oude herberg La Couronne. Het contrast tussen de oude vakwerkpanden en de nieuwe kerk en markthal, onder het grote aflopende dak, is enorm. Het Musée Jeanne d'Arc -zij werd op dit plein verbrand- kun je overslaan. Interessanter zijn de drie dicht bij elkaar gelegen musea: le Seq des Tournelles, een museum met allerlei voorwerpen, sieraden en uithangborden van ijzersmeedwerk, het Musée de la Ceramique en het Musée des Beaux Arts. Dit laatste museum heeft een omvangrijke collectie met onder andere veel impressionistsche schilderijen. Voor de drie musea kun je één entreekaartje krijgen. Een kijkje waard zijn verder de kerken St. Ouen en St. Maclou en het Aitre de St. Maclou, een voormalig knekelhuis (nu deels kunstacademie), wat nog te zien is aan de uitgesneden doodshoofden in het hout rond de binnenplaats.

De toeristenstranden

De route voert verder langs twee totaal verschillende delen van de Normandische kust. Honfleur, Trouville en Deauville
zijn van oudsher toeristenplaatsen met uitstraling, waar in de weekenden en in augustus veel Parijzenaars neerstrijken. Bovendien is het achterliggende (bocage)landschap heuvelachtig en afwisselend met door heggen, muurtjes en bomen omringde akkers, weilanden en boomgaarden. Bij Arromanches is het achterland vlakker en saaier en draait het op de stranden en in de kustplaatsjes allemaal om de invasie van juni '44.

Honfleur is een charmant plaatsje met een schilderachtige oude haven omringd door hoge herenhuizen. In het Musée Boudin herken je Honfleur en omgeving op de schilderijen van onder andere Monet en Boudin. Gezellige straten, geflankeerd door souvenirwinkels, voeren vanaf de haven naar onder andere de Vieux Marché, waar een unieke houten kerk staat en een oude klokkentoren. In de gezinsbadplaats Trouville en het exclusieve Deauville zijn de strandliefhebbers op hun plaats. Deauville heeft een chique uitstraling met zijn houten promenade, ruime opzet, grote gebouwen, talrijke villa's en imposante casino, maar mist gezelligheid.

De invasiestranden

Caen is de hoofdstad van Basse-Normandie (Laag-Normandië) en een goed beginpunt voor een rit langs de schitterende kliffenkust met de invasiestranden. Aan de noordweststrand ligt het Mémorial: een indrukwekkend modern museum, waar op educatieve wijze de verschrikkingen van de oorlog in beeld worden gebracht, onder meer in drie films. Helaas is Caen in de Tweede Wereldoorlog grotendeels verwoest. Wel zijn er twee aardige musea op het hooggelegen kasteelterrein: één met moderne kunst en een historisch streekmuseum. En de stad telt nog drie oude kerken: de wat sombere Abbaye des Hommes, de intiemere Abbaye des Dames, met een erg mooie lichtinval en de St. Pierre, met prachtig beeldhouwwerk.

Bij Arromanches zijn bij eb nog delen van de pontons met uitklapbare brug te zien in zee, hier neergelegd voor de landing van de geallieerden op 6 juni 1944. In het museum krijg je uitleg over D-Day door middel van foto's, maquettes en een film. De stranden van de Britse en Canadese geallieerden (Sword, Juno, Gold) en die van de Amerikanen (Omaha en Utah beach) liggen naast elkaar tussen Ouistreham en Sainte Marie du Mont. Op sommige stranden hebben de oorlogsbenamingen de oude namen voor altijd verdrongen. Arromanches en de kunsthaven, de militaire kerkhoven, de beroemde Pointe du Hoc (zie foto inleiding), de musea, de monumenten, wegwijzers, afweergeschut en tanks doen nog aan de gevechten herinneren.

Richting Bretagne

Bayeux is in dit gebied de meest geschikte verblijfplaats. Het heeft een goed bewaard centrum met vakwerkhuizen, patriciërshuizen met binnenplaatsen, watermolens en een fraaie kathedraal, waar je zeker de crypte moet gaan bekijken. Ook hier is een oorlogsmuseum, maar de topbezienswaardigheid is het Centre Guillaume-Conquérant, met het Tapisserie de la reine Mathilde. Dit is een lang smal doek met simpele voorstellingen in de kleuren groen, geel en donkerrood en valt het best te omschrijven als een geborduurd stripverhaal uit de elfde eeuw over de veldtocht van Willem de Veroveraar. De verschillende voorstellingen van dit historisch document worden uitvoerig toegelicht. Onderweg van Bayeux naar Mont St. Michel kun je een stop maken bij het kasteel van Balleroy en de abdijen Rissy-la-Fôret en Hambye. Deze abdijen zijn echter niet te vergelijken met de unieke religieuze architectuur van Mont St. Michel. Deze bebouwde rots in zee is de toegangspoort tot Bretagne, al hoort hij officieel tot Normandië. In tijden van grote drukte is het verstandiger om de, dan sfeervol verlichte rots, 's avonds te bezoeken.

Het binnenland

Van Chartres zal iedereen wel eens gehoord hebben, maar plaatsen als Bagnoles de l'Orne, Sées en Alençon komen vast onbekender voor. Ze liggen in een mooie, landelijke streek met kleine dorpjes, weilanden, akkers en uitgestrekte bossen. Bagnoles de l'Orne is een kuuroord met veel plantsoenen, vijvers en parken en een wat bezadigde sfeer. De thermen en kuurinrichtingen liggen iets buitenaf in een mooi zijdal. Sées ligt, evenals Bagnoles, temidden van de bossen. Het is een typisch Frans plaatsje met aan het dorpsplein oude gebouwen en een mooie kerk. Ook Mortagne is een gezellig, wat ouder dorp. Alençon is hooguit een bezoek waard als je geïnteresseerd bent in de kantindustrie. Ga dan naar het Musée des beaux arts et de la dentelle. De kathedraal van Chartres is onbetwist de mooiste van deze reis. Het is de grootste van Europa en beroemd om de prachtige, blauw licht doorschijnende gebrandschilderde ramen (zie foto links). Ook de prachtige gebeeldhouwde voorstellingen en de crypte zijn zonder meer een bezoek waard. De voorgevel is niet overdadig, maar heel harmonieus versierd met beeldhouwwerk. In het Centre de Vitrail, vlakbij de kathedraal, kun je zien hoe glas-in-lood en gebrandschilderde ramen gemaakt en gerestaureerd worden. Sfeervol is Chartres zelf niet. Op een paar panden bij de rivier na, zijn er ook weinig oude gebouwen.