Vakantiebestemmingen Frankrijk: De Loire-kastelen

Nergens anders in Frankrijk zijn zoveel kastelen als aan de Loire en op die van Versailles en Fontainebleau na, zijn het ook verreweg de mooiste. Maar kastelen vormen niet de enige charme van de streek. Daar hoort zeker ook het mooie landschap bij, met verrassend veel wijngaarden, uitgestrekte bossen, talloze aardige dorpen en aantrekkelijke steden. Omdat de Loirestreek overwegend vlak is, is het ook een uitstekend fietsgebied.

Het Loire-dal van Gien tot Angers

Met een lengte van meer dan 1000 km. is de Loire de langste rivier van Frankrijk. We beschrijven hier het dal van Gien tot Angers, de Loire van de kastelen. Met haar brede bedding, trage stroming en niet belemmerd door stuwdammen doet ze aan onze grote rivieren denken. Aan de Loire liggen echter veel begroeide eilandjes en zomers gebruikt de rivier maar één of enkele geulen tussen de zandbanken. Oneindig laagland is er evenmin: met name de zuidoever is vaak wat hoger en zorgt voor een mooi uitzicht. De rotsachtige oevers met hun rotswoningen zoals bij Saumur, en de diverse wijnstreken langs de rivier zorgen voor een mooie omlijsting. Dat geldt niet voor de koeltorens van de kerncentrales. Het omringende landschap is gevarieerd en ontvouwt zich als een lappendeken met weilanden, wijngaarden op de hellingen, akkers met zonnebloemen, en historische stadjes. Het aardigst zijn de dalen van de zijriviertjes, met weelderig begroeide oevers, zoals de Cher, Indre, Vienne en Loir. Hier ontbreken drukke doorgaande wegen en heerst een landelijke rust.

Buitenverblijven van de koningen

De Franse koningen, en in hun spoor de adel, wisten wel waar ze hun lusthoven bouwden: op de mooie plekjes aan de Loire en de zijrivieren zoals de Cher en de Indre. In de buurt zorgden vruchtbare akkers en bossen, die wemelden van het wild, voor een welgevulde tafel. Koningen en adel leefden er als God in Frankrijk en bovendien was het niet ver van Parijs. Diverse koningen hadden hun minnares in de buurt, die het soms in alle openheid voor het zeggen had en een eigen kasteel kreeg, zoals Diane van Poitiers en Agnes Sorel. Sommige vorsten verplaatsten zelfs het hof naar het kasteel. Aardig om de diverse koningen en andere hoofdrolspelers te leren kennen is een bezoekje aan het Musée Grevin in Tours. Ook in het museum van Chenonceau zie je ze staan.

Activiteiten rond de kastelen

De populaire kastelen
Omdat er zoveel kastelen zijn, is een keuze maken niet eenvoudig. De meeste liggen in Touraine, maar ook in Anjou en Sologne hoef je niet lang te zoeken. De bekendste zijn doorgaans het hele jaar open, zomers ook tussen de middag. Steeds vaker kun je zelf vrij rond kijken, met name in de populairste zoals Chambord, Azay, Cheverny en Chenonceau (zie foto links). In de meeste moet je mee op een rondleiding in het Frans. Veelal is er wel een toelichting in het Engels en steeds vaker ook in het Nederlands. Houd rekening met grote drukte in de zomer in de bekendste kastelen. Goed om te weten is dat kinderen de voorkeur geven aan de echte stoere burchten, zoals Langeais en Chaumont (zie foto inleiding) en meer nog Angers, Le-Plessis-Bourré en Chinon. Leuk voor hen is Roujoux bij Fresnes, met marionetten, automaten en allerlei vreemde fietsmodellen. Een aanrader is ook het park Mini-Châteaux bij Amboise, met maquettes van schaal 1:25 van de bekendste kastelen.

Enkele bijzondere kastelen
Een aantal kastelen doet dienst als museum. Zo huisvest het kasteel van Saumur een paardenmuseum en een collectie decoratieve kunst en dat van Gien een jachtmuseum. En in Valençay kun je behalve het mooie interieur ook een verzameling antieke auto’s bewonderen. Elk kasteel heeft ook iets bijzonders dat het onderscheidt van de andere. Bij Chambord, dat vrijwel leeg is, mis je weinig als je je beperkt tot een rondwandeling en geniet van het silhouet met tientallen schoorstenen en torentjes. En hoewel in Villandry een aardige collectie schilderijen van Spaanse meesters te zien is, gaat het daar vooral om de tuinen (zie foto links). Je wandelt er door de tuin der liefde en een siermoestuin, waar enorme pompoenen gekweekt worden. Cheverny is het kasteel van de jacht; je kunt er een kijkje nemen bij de meute met meer dan honderd jachthonden, die vier keer per jaar mee op jacht gaat. De Apocalypse in de burcht van Angers zal kunstliefhebbers aanspreken, een wandkleed uit de 14e eeuw van meer dan 70 m.

Avondvoorstellingen
Als je de kastelen eens letterlijk in een ander daglicht wilt zien, bezoek dan ’s avonds een klank- en lichtspel oftewel Spectacle Son-et-Lumière. Tegen de achtergrond van het verlichte kasteel wordt de geschiedenis van het kasteel of een historische gebeurtenis uitgebeeld. Historische kostuums, verlichting, muziek, tientallen acteurs en soms ook paarden en vuurwerk maken het met recht tot een spektakel, ook als je het Frans niet goed kunt volgen. Cheverny en Valençay zijn groots, alleen al vanwege de 900 acteurs die acte de présence geven.

Touraine: het hart van de Loire

Als je neerstrijkt in de driehoek Amboise-Chinon-Loches heb je genoeg kastelen en historische stadjes bij de hand om een vakantie te vullen. Voeg daar nog het vriendelijke landschap met veel schilderachtige dorpen aan toe en je begrijpt waarom Touraine zo in trek is. Een goede leidraad om de streek ook buiten de kastelen te ontdekken is de wijnroute. Zeker in Chinon en Bourgueil zul je geen spijt hebben als je ingaat op de uitnodiging de rode wijn te proeven.

Hoewel de kathedraal, het Musée des Beaux Arts en het Musée Grevin zeker de moeite waard zijn, bezoek je de oude hoofdstad Tours vooral vanwege de bijna bruisende sfeer in de oude stad. Temidden van de autovrije winkelstraten met historische panden, is de Place Plumereau met terrasjes en vakwerkpanden onweerstaanbaar. Bijzonder is Le Clos Lucé, het paleisje waar Leonardo da Vinci woonde; je ziet er schaalmodellen van zijn revolutionaire ontwerpen, zoals een tank en een motor. In de omgeving vind je de Pagode van Chanteloup, het enige restant van een poging Versailles te kopiëren. Het knusse en even drukke Chinon ligt mooi aan de voet van de kasteelruïne en de Vienne. Vooral aan de Rue St. Martin lijkt de tijd stil te hebben gestaan. Loches, een middeleeuws stadje, wordt gedomineerd door de ommuurde vesting op een heuvel. Een wandeling rondom de vesting geeft een goed beeld van de versterking en de ligging aan de Indre.

Anjou: wijn en grotten

De meeste bezienswaardigheden en het mooiste landschap vind je in het zuidoostelijk deel, ruwweg tussen de Layon en de Loire. De wijnen van de Côtes de Layon mogen dan niet bijzonder zijn, het heuvelachtige landschap op de wijnroute is dat des temeer. Angers ademt met zijn prachtige pleinen, boulevards en winkelstraten zonder meer allure. Gezelligheid en sfeer vind je in de smalle straten rondom de voorname Place du Railliement. Saumur wordt gedomineerd door de rivier en het karakteristieke kasteel. Saumur staat ook in het teken van paardrijden en het leger. Behalve aan de kazerne en het enorme paardrijcentrum, zie je dat ook terug in diverse musea. Saumur wordt aan beide zijden omringd door wijngaarden en kelders die uitgehakt zijn in het zachte gesteente. Aan de westkant ben je bij de makers van de mousserende wijn welkom. Aan de oostkant worden de grotten meer gebruikt om champignons te kweken. In de omgeving kunnen de enorme abdij van Fontevraud en de prachtige dierentuin van Doué-la-Fontaine, waar dieren verblijven tussen weelderig begroeide rotsen, de concurrentie met de kastelen gerust aan.

De Loir: landelijkheid ten top

Van alle zijdalen is de Loir het meest aantrekkelijk, met name het stuk tussen Vendôme en La Flèche. De smalle rivier kronkelt tussen akkers, bossen, weilanden, schilderachtige dorpjes en hier en daar een rotspartij of een kasteel op de oever. Vendôme is verreweg het mooiste stadje. De diverse armen van de Loir zorgen voor mooie doorkijkjes. Neem in ieder geval in een wandeling de mooi gelegen ruïne en de kerk van de abdij la Trinité op. Het dal van de Loir leent zich ook bij uitstek voor een fietstocht; elk plaatsje heeft wel een sfeervol tweesterren hotel met restaurant of camping. In Troo tonen bewoners je graag hun rotswoning.

Sologne: eindeloze bossen

Het gevarieerde, golvende landschap, dat zo kenmerkend is voor de Loirestreek, ontbreekt in de Sologne. Deze dunbevolkte vlakke streek bestaat overwegend uit uitgestrekte bossen en vele vennen. Het gold en geldt als een jachtgebied bij uitstek voor koningen en presidenten. Orléans is de grootste en bekendste stad, maar zeker niet de mooiste. Hoogtepunten zijn er de stijlvolle Place du Martroi, de kathedraal Sainte Croix met de karakteristieke dubbele klokkentoren en het museum voor Schone kunsten. Verder kun je in Orléans goed winkelen, maar gezelligheid ontbreekt. Dit in tegenstelling tot het kleinere Blois. De hoogteverschillen in deze oude stad zorgen voor diverse mooie plaatjes. © 2009 - 2010 Staal, gepubliceerd in Reisverhalen (Reizen en Recreatie) op 20-01-2009. Het auteursrecht van dit artikel ligt bij de infoteur. Zonder toestemming van Staal is vermenigvuldiging van dit artikel verboden. Meer...

Verwante artikelen

• Wijn uit het Loire-gebied: De Loire is zo'n 1000 kilometer lang en de streek staat bekend als "Jardin de France" ofwel de Tuin van Frankrijk. Het landschap bestaat uit bossen, wijngaarden en fruitboomgaarden…
• Ontdek Parijs per tour: Hoe kun je het beste Parijs ontdekken? Bij een bezoek aan Parijs heb je veel opties waar je uit kunt kiezen. De meeste tours zullen je door het historische Parijs leiden. Er zijn tour…
• West-Europa, Frankrijk: Frankrijk is een populair vakantieland onder de Nederlanders. In de vakantie gaan we massaal met de caravan naar Frankrijk toe. Ook wereldwijd is Frankrijk een land dat veel toeristen…
• Kredietcrisis, en toch op vakantie: Veel mensen willen ondanks de kredietcrisis toch graag op vakantie, en waarom ook niet. Momenteel stunten veel reisbureaus met hun prijzen. Maar er zit ook een nadeel aan…
• Goedkoop vliegen naar Engeland met Eastern Airways: Wie als Nederlander goedkoop wil vliegen vertrekt van een Belgische of Duitse luchthavens. Als je dan ook nog naar Groot-Britannië moet dan is Eastern Airw…

Bronnen en/of referenties

• ~http://www.euroreizen.be/vakanties/loirekastelen