Een winterzonvakantie op de Canarische Eilanden

Overdag lekker luieren aan de rand van het zwembad en 's avonds uitgaan. Dat is de voorstelling die menigeen heeft bij een vakantie op de Canarische Eilanden. Voor de meeste bezoekers klopt dat beeld. Maar steeds meer vakantiegangers ontdekken dat er meer is onder de winterzon: een spectaculair en gevarieerd landschap. We nemen de zeven toeristisch meest bezienswaardige eilanden onder de loep met hun sterke en minder sterke kanten.

Korte karakteristiek

De Canarische Eilanden (Spaans: Islas Canarias) bestaan uit zeven grotere en zes kleinere eilanden en liggen 100 km voor de kust van Zuid-Marokko in de Atlantische Oceaan. Het is één van de 17 autonome regio's van Spanje. Santa Cruz de Tenerife en Las Palmas de Gran Canaria zijn de officiële hoofdsteden. De Canarische Eilanden zijn dankzij het zonzekere klimaat en de stranden van oudsher in trek voor een winterzonvakantie. Het spectaculaire, bergachtige landschap, met zowel diepgroene bossen als kaal hooggebergte, bleef lang verborgen voor het wandeltoerisme, maar wordt de laatste jaren langzamerhand ontdekt. Er zijn rechtstreekse vliegverbindingen vanuit Nederlandse, Belgische en Duitse luchthavens naar Gran Canaria, Lanzarote, Fuerteventura en Tenerife. Vanaf Tenerife en Gran Canaria zijn vliegverbindingen met La Gomera en El Hierro. Op en tussen de eilanden komen klimaatverschillen voor. Zo is het weer op de westelijke eilanden Tenerife, La Palma, La Gomera en El Hierro wat minder bestendig dan op de oostelijke, Gran Canaria, Lanzarote en Fuerteventura. 's Winters is de kans op bewolking en zelfs op regen en storm er groter, met name aan de noordkant van de eilanden.

De Canarische Eilanden op een rijtje

In het overzicht hieronder zie je in één oogopslag wat de sterke en minder sterke kanten zijn van ieder eiland. Hoe meer plussen (max. vijf) des te beter. Eén plus-teken voor 'rust' op Gran Canaria en Tenerife betekent overigens niet dat het overal druk is. Ook hier vind je buiten de drukke verblijfplaatsen volop rust, maar er is meer drukte dan op de andere eilanden.

	Landschap	Stranden	Uitstapjes	Vertier	Rust	Wandelen
Fuerteventura	++	+++++	+	+++	++	+
La Gomera	+++++	+	++	+	++++	+++++
Gran Canaria	++++	++++	++++	+++++	+	+++
El Hierro	++++	+	++	+	+++++	++++
Lanzarote	++	++++	++	+++	++	+
La Palma	+++++	++	+++	++	+++	+++++
Tenerife	+++++	+++	+++++	+++++	+	+++++

Hoewel je op alle eilanden wel een strandvakantie kunt houden, vind je meeste mooie en rustige stranden op Fuerteventura en Lanzarote. Daar staat tegenover dat het landschap weliswaar bijzonder is, maar duidelijk minder gevarieerd dan op de andere eilanden. Verder heb je deze eilanden in een paar, zij het aardige, dagtochten wel gezien.

Tenerife en Gran Canaria hebben meer te bieden. Behalve enkele mooie stranden hebben ze een prachtig afwisselend landschap. Je kunt er ook gevarieerde uitstapjes maken naar interessante steden, attractieparken en kleine musea. De badplaatsen, die op beide eilanden in het zuiden in een nogal kale omgeving liggen, bieden volop vertier.

In het weinig toeristische La Palma zijn maar enkele, zwarte zandstranden. Mogelijkheden om te wandelen en rust zijn er des te meer. Dat geldt ook voor de twee kleintjes, La Gomera en El Hierro. Deze drie eilanden laten zich met de auto in één of twee dagen goed verkennen.

De vulkanische eilanden

Tenerife, La Gomera, El Hierro en La Palma zijn van vulkanische oorsprong en hebben dus min of meer hetzelfde landschap. Kenmerkend is de tegenstelling tussen droge, desolaat aandoende delen en frisgroene bossen. Het meest typerend zijn de duidelijk herkenbare gevolgen van vulkanische activiteit: gesteente in diverse tinten rood, bruin en geel, gestolde lavastromen en enorme hopen vulkanische stenen en as. Het enige wat daartussen wil groeien is een enkele cactus of mimosa. Bij dit onherbergzame landschap sluit de ruige rotskust met loodrecht oprijzende klippen en diep ingesneden kloven naadloos aan. Op de hogere delen tref je onwaarschijnlijk groene bossen aan (zie afbeelding rechts). Vanwege de hoogte van de eilanden rijd je vaak boven de wolken, die tegen een berg blijven hangen, wat voor prachtige, mysterieuze panorama's zorgt. De bananen- en ander plantages wijzen op de vruchtbare bodem, maar ontsieren het landschap, in tegenstelling tot de witte dorpen, verspreid over de hellingen en omgeven door terrassen.

Specifieke kenmerken van alle eilanden afzonderlijk

Op Tenerife zijn weinig mooie stranden en is na Gran Canaria het meest in trek. Het voordeel van Tenerife is de grootte en de variatie. De noordkust heeft meer kans op bewolking en neerslag dan de zuidkust. Nergens is de keuze aan uitstapjes en wandelgebieden zo groot. Hoogtepunt is het maanlandschap van het Nationaal Park Las Cañadas del Teide (zie afbeelding inleiding), met de hoogste berg van Spanje (3707 m). Rondom de top (ook te bereiken met een kabelbaan) kun je mooie, maar koude wandelingen maken. De hellingen aan de noordkant zijn vruchtbaar en groen, met name in het Orotavadal.

La Gomera, het kleinste Canarische eiland, heeft maar enkele stranden. Buiten de natuur en het landschap is er weinig te zien, maar deze behoren tot de mooiste die de Canarische archipel te bieden hebben. Je vindt er vooral rust. Uniek is het Nationaal Park Garajonay, een uitgestrekt, zeer groen bos midden op het eiland met een weelderige vegetatie. Er zijn veel korte wandelingen uitgezet (1-6 km).

De grootste charme van El Hierro is het landschap en de rust. Het klimaat staat bekend als het meest wisselvallige van de eilandengroep: de hoofdplaats Valverde zit niet zelden in de wolken en 's winters kan het er stormen; anderszijds kan het er onbarmhartig heet zijn, met name op de vulkanische zuidpunt. Karakteristiek zijn de sabiñals, bomen die ten gevolge van de wind scheefgegroeid zijn. Als gevolg van vulkanische activiteit op de zeebodem voor de kust vanaf de zomer van 2011 is een deel van de bewoners en toeristen tijdelijk naar elders op het eiland geëvacueerd geweest.

Hoewel steeds meer vakantiegangers, waaronder veel wandelaars, in de toeristische badplaatsen Los Cancajos en Puerto Naos van La Palma neerstrijken, is het daarbuiten rustig. Houd er rekening mee dat de oostkust vaak bewolkt is en de westkust doorgaans droog en zonnig. Behalve schitterende natuur en mooie plaatsjes heeft La Palma twee fraaie stadjes: Santa Cruz, met mooie gevels en pleinen en Los Llanos de Ariadne, met een onweerstaanbaar terrasplein. Het noordelijk deel van het eiland is het mooist en het groenst met een grillig gevormd gebergte en vruchtbare ravijnen. Het meest bijzonder is het Nationaal Park La Caldera de Taburiente met de enorme krater van een werkende vulkaan, omgeven door naaldbossen (zie afbeelding rechts). Dit deel van het eiland leent zich het best voor wandelingen.

Na Tenerife is Gran Canaria het meest veelzijdige eiland. Hou bij de keus van je verblijfplaats rekening met het klimaat: aan de noordkust (Las Palmas) is de kans op bewolking en regen veel groter dan aan de droge zuidkust waar zich bij Playa del Inglés de hotel- en appartementencomplexen aaneenrijgen. Puerto de Mogan is de meest lieflijke verblijfplaats: de laagbouw vakantiehuisjes liggen op een eilandje in de haven en de smalle straatjes zijn autovrij. Puerto Rico ligt mooi tegen een rotshelling gebouwd. De mooiste zandstranden vind je tussen Playa del Inglés en Maspalomas bij Las Palmas. Eén van de mooiste autotochten voert van de zuidkust via de spectaculaire westkust naar Agaete, door het landbouwgebied naar Las Palmas en via het centraal gelegen Cruz de Tejeda weer terug. Verder kun je je goed vermaken in het bruisende Las Palmas met pretparken voor de kinderen..

Het schaars begroeide Lanzarote is niet zo gevarieerd, maar het maanlandschap is indrukwekkend. Puerto del Carmen is het meest geschikt voor wie een bruisende sfeer zoekt. Hier vind je goede stranden met veel faciliteiten. De mooiste stranden zijn echter de Playa de Farmara en Playa Papagayo. Het Nationaal Park Timanfaya is het populairste uitje: je kunt zien dat de vulkaan nog werkt.

Vanuit de lucht lijkt Fuerteventura één grote zandbak. Het is een enorme woestijn met kale bergruggen, hier en daar enkele oases van palmbomen en mimosa bij een dorp. De meest sfeervolle verblijfplaats is het vissersdorp Corralejo, met enkele gezellige pleintjes. Van de overige toeristenplaatsen is het verzorgde Costa Calma de beste keus. Fuerteventura heeft de mooiste zandstranden van de Canarische Eilanden. Ze zijn kilometers lang, veelal begrensd door lage duinen en bovenal rustig. De mooiste en langste (20 km) vind je ten zuiden van Corralejo. Op het schaarsbegroeide eiland kun je een aardige toertocht maken van La Olivia via Betancuria en Pajara naar Costa Calma. Je rijdt langs steile bergwanden en krijgt mooie panorama's.