Uitwaaien op z'n Frans aan de Opaalkust

Bij een weekend aan zee, waarbij je niet ver hoeft te reizen, denk je in eerste instantie aan onze Noordzeekust of de Wadden. De Belgische kust is weliswaar gezellig maar dichtbebouwd; mooi is anders. Een uurtje verder kom je bij Calais aan de prachtige klifkust met mooi gelegen dorpen en prima visrestaurants. Tussen Cap Gris-Nez en Cap Blanc-Nez zijn mooie wandeltochten met prachtige vergezichten te maken. In het achterland lonken authentieke stadjes en imposante oorlogsresten.

Kenmerken Opaalkust

De regio Nord-Pas-de-Calais, waar de Opaalkust ligt, is bij Nederlandse en Franse toeristen niet erg in trek, maar wel bij de Belgische en Engelse buren. De Opaalkust kreeg zijn naam door een kunstenaar die het licht vergeleek met de kleuren van de opaalsteen. Het mooiste gedeelte van deze kust ligt tussen Calais en Boulogne-sur-Mer. Daar rijzen de krijtrotsen loodrecht op van het strand (zie afbeelding inleiding). Dit deel begint iets ten zuiden van Sangatte, bij Cap Blanc-Nez. Vanaf hier strekken de kliffen zich zuidwaarts uit met erachter lichtglooiende akkers en weilanden afgewisseld met heggen, bomenrijen, boerderijen en mooi gelegen dorpen. Dit landschap verwacht je eerder in Engeland. De baai tussen Cap Blanc-Nez en Cap Gris-Nez is het hoogtepunt van de Opaalkust. In het midden ligt het populaire badplaatsje Wissant. Maar het tussen de heuvels verstopte Escalles is het beste vertrekpunt voor een bezoek aan Cap Blanc-Nez. De kwetsbare kliffen brokkelen hier 25 meter per eeuw af. Op de top van deze kale kaap lonkt de obelisk. Een mooier uitzicht is er niet: steile kliffen boven het strand en daarachter de golvende velden en het prachtig gelegen Escalles met aan de overkant de bekende Engelse krijtrotsen.

Mooie kustwandelingen

Een mooie dagwandeling voert naar Wissant: heen over de klippen en terug over het strand, in totaal 16 kilometer. Cap Gris-Nez is heel anders van karakter. Het is een heus dorp inclusief een hotel en enkele restaurants plus een navigatiecentrum dat het drukke scheepvaartverkeer begeleidt. Vanaf Cap Gris-Nez beginnen enkele korte wandelingen naar verschillende uitzichtpunten. Ook kun je in een uur om de kaap heen lopen. De route naar Cap Blanc-Nez is even mooi als ver: 22 kilometer.

De kust- en badplaatsen

Wat zuidelijker aan de Opaalkust is Wimereux de grootste en meest mondaine badplaats met een gezellige boulevard en leuke hoofdstraat. De overige kustplaatsen liggen mooi, maar zijn niet bepaald schilderachtig. Calais noch Boulogne-sur-Mer verdienen de schoonheidsprijs, al kun je je er best een dagje vermaken. Calais, dankzij de vele veerdiensten en de Kanaaltunnel de poort naar Engeland, oogt op de kaart door de rondlopende wegen als een oude vesting. Historische gebouwen zijn echter schaars. Een goed beginpunt van een stadswandeling is het markante stadhuis met de ranke klokkentoren. Ervoor staat in een plantsoen de prachtige beeldengroep 'de burgers van Calais' van Rodin (zie afbeelding links). In Calais staat ook één van de beste musea van de regio: het internationale Kant- en Modecentrum. Het is gehuisvest in een met een kantfabriek verbonden ultramodern gebouw en de manier van exposeren is beeldend. Ook de werkende machines en een prachtige verzameling haute couture van grote modehuizen als Dior en Aubade voorkomen dat de verveling toeslaat.

Boulogne-sur-Mer is een vissershaven bij uitstek, de belangrijkste van Frankrijk. Het interessantste en sfeervolste deel is evenwel de oude bovenstad. De stadsmuur met torens is nog volledig intact. Binnen de muren ademt de stad dankzij de vele oude gevels een historische sfeer. In het chateau-musée zie je in de kelders dat de stad gebouwd is op Romeinse resten. Daarboven zijn de zalen gevuld met onder andere kleine objecten uit Egypte en het Romeinse Rijk, Inuitmaskers en schilderijen van regionale schilders. De kathedraal van Boulogne-sur-Mer imponeert vooral vanwege de omvang. Een rondje over de muren is alleen al aantrekkelijk vanwege het uitzicht op de oude en nieuwe stad. Voor de populaire zaterdagmarkt en gezellige winkelstraten moet je in de benedenstad zijn. Aan het stadsstrand ligt Nausicaa, het nationale centrum van de zee (zie afbeelding rechts). Met de Noordzee als vertrekpunt word je hier langs de wereldzeeën geleid. Onderweg sta je oog in oog met makrelen, zeebaarzen, haaien, kaaimannen en zeeleeuwen.

Zo'n 30 kilometer zuidelijker is Etaples dé vissershaven van Boulogne na de verzanding van de haven. Dat zie je en proef je bij de uitstekende visrestaurants en in het visserijmuseum Maréis. Dankzij de rondleiding door een visser of vissersvrouw en de interessante expositie wordt hier het leven van de als uitstekend bekend staande vissers van Etaples tastbaar. Het contrast met het mondaine Le Touquet-Paris-Plage aan de overkant van de rivier de Canche is groot. Je ziet aan het voorname Westminsterhotel, het casino en de oude villa's dat de toevoeging Paris-Plage niet voor niets is. Direct bij het brede strand doet het door de hoogbouw meer denken aan het Belgische Knokke dan aan Parijs.

Authentieke stadjes landinwaarts

Een stuk landinwaarts ligt het ommuurde Montreuil-sur-Mer, dat van de zee afgesneden werd door verzanding van de rivier. Het authentieke stadje heeft onmiskenbaar sfeer. Dat proef je het best op het Place Gambetta met de robuuste Saint-Saulvekerk en in de smalle straten die zo in een kerstverhaal van Dickens passen. Net buiten de stad ligt de citadel met zijn kazematten en arsenaal. In de Eerste Wereldoorlog was hier een commandocentrum van het Britse leger. In de kazematten is hierover een fraaie foto-expositie ingericht.

Nog wat verder landinwaarts leent Saint-Omer zich zelfs voor een mini-citytrip. De pleinen en straten van het stadje met veel oude gevels hebben een provinciale allure. Tot 1678 was deze regio Vlaams en wordt nog steeds Frans-Vlaanderen genoemd. In de gothische Notre Dame valt de sarcofaag met de kinderschoentjes van de heilige Saint-Erkembode op. Ouders van kinderen met loopproblemen komen er een kaarsje opsteken of ze laten kinderschoentjes achter in de hoop op herstel. Bezoek verder de abdijruïne van St. Bertin (zie afbeelding links) en de Jardin Public; in deze formele tuinen waan je je in Versailles. Ook in de waterrijke omgeving, die wel wat weg heeft van de Weerribben en de Wieden bij Giethoorn, is genoeg te zien voor een welbestede dag. Je kunt er een mooie boottocht maken. Er zijn indrukwekkende oorlogsresten, want Noordwest-Frankrijk had het in de Tweede Wereldoorlog zwaar te verduren. Daar getuigen bijvoorbeeld de resten van de bunkercomplexen annex Duitse lanceerbases Blockhaus d'Éperlecques en La Coupole d'Helfaut nog van. Laatstgenoemde is als museum ingericht.