Rust en ruimte in de Franse Cantal

Kamperen aan de oever van een riviertje, slapen bij gastvrije particulieren of luxe overnachten in een sfeervol herenhuis zijn enkele tips voor een prachtige vakantie in de oude bergen van het Franse departement Cantal. En vaak op loopafstand van een oud dorpje. Er zijn mooie overnachtingsgelegenheden in dit deel van de Auvergne. Neem vooral je wandelschoenen, fiets en auto mee en maak je op voor prachtige dagtochten. De drukkere vakantiegebieden Dordogne en Puy-de Dôme liggen om de hoek.

Kenmerken Cantal

Als een uitgeklapte paraplu lopen de dalen vanaf de hooggelegen kern van het Massif du Cantal in alle windrichtingen naar beneden. Het bergmassief is één van de grootste en oudste vulkaangebieden van West-Europa. Door de eeuwen heen –de laatste uitbarsting was ruim 7000 jaar geleden– zijn de scherpe kantjes van dit gebergte afgeslepen en nu reikt de hoogste top, de Plomb du Cantal, nog maar tot 1800 m. in plaats van de oorspronkelijke 3000 m. De Cantal is tot nu toe nog één van de rustigste departementen van de Auvergne. Verwonderlijk, gezien de prachtige natuur van het centrale gebergte Monts du Cantal, de eenvoudige, maar pure bergdorpen en de gastvrije bevolking. De bezienswaardigheden in de rest van de Auvergne, en zelfs die in de aangrenzende Dordogne, zijn binnen een dagtocht te bezoeken vanuit de Cantal. In het ruige hart van dit departement liggen een aantal mooi gelegen campings, hotels en particuliere kamers. Wees er op tijd bij, want ook dit deel van Frankrijk wordt door steeds meer mensen ontdekt. De hoofdstad Aurillac is een bescheiden provinciehoofdstad, voornamelijk bekend door de produktie van paraplu's.

Ruige natuur en robuuste dorpen

Bezienswaardigheden van formaat zijn er niet in de Cantal, hooguit een mooi kasteel, stadje of een kaasboerderij, maar wel is er een prachtig gebergte, veel ruige natuur en magnifieke uitzichten. De hooggelegen graslanden, met her en der uitstekende, spitse bergtoppen zien er desolaat uit en ook in de dalen is het beeld niet bepaald idyllisch. De huizen in de kleine bergdorpen ogen met hun donkere natuursteen en leistenen daken robuust en bestand tegen de weersomstandigheden. De winters in de bergen van de Cantal zijn lang en koud; in Le Lorian zijn zelfs skipistes. De zomers zijn echter warm en de dagen lang, ideaal voor een actieve vakantie. Door elk dal stroomt wel een riviertje en de hellingen zijn afwisselend begroeid met stroken bos en zomerweiden. Oude schuren (burons), waar vroeger de herders hun kaas maakten, liggen er veelal verlaten bij. De kaas van de Cantal wordt overigens nog volop gemaakt en een gemarkeerde autoroute wijst je de weg langs vele kaasboerderijen in de dalen. De routebeschrijving is te verkrijgen bij de plaatselijke VVV-kantoren. De rust in de Cantal is een verademing, zeker vergeleken met de toeristische drukte rondom de vulkanen van Clermont-Ferrand, zoals de Puy-de-Dôme. Deze spreken, met hun kegels en kraters, weliswaar het meest tot de verbeelding, maar zijn ook prima te bezoeken vanuit de Cantal. Als je tenminste de files wilt trotseren, want met name rond de Puy-de-Dôme is het enorm druk in het hoogseizoen.

Wandelen over slapende vulkanen

De bergen van de Cantal zijn onderdeel van het Parc National des Volcans, een nationaal park dat doorloopt tot in de Puy-de-Dôme. Op verschillende plaatsen kun je terecht in bezoekerscentra. Voor een afwisselende wandelvakantie zoek je het best een overnachtingsadres in de hogere delen, rond Puy Mary, Puy Griou en Plomb du Cantal. De mooiste plekjes voor een verkenning te voet zijn het dal van Mandailles en dat van Cère. De gemarkeerde wandelroutes zijn beslist niet alleen voor ervaren wandelaars weggelegd. Wie geen zin heeft om te klimmen kan met de kabelbaan in het skigebied rond Lorian naar de top van de Plomb du Cantal of maakt een mooie autotocht over smalle bergwegen, waarbij je de spectaculaire pasweg Pas de Peyrol niet mag overslaan. Voor magnifieke uitzichten moet je vanaf de pas naar de top van de Puy Mary lopen.

Het mooiste dal: Vallée de Mandailles

Eén van de mooiste dalen van de Monts du Cantal is het rustige en smalle Vallée de Mandailles; met name het nauwe deel tussen de gehuchten St. Cirques-de-Jordanne en Mandailles-Saint-Julien is indrukwekkend. Parallel aan de doorgaande weg stroomt de Jordanne, met aan weerszijden beboste berghellingen. Hier vind je ook het schitterende keteldal van Mandailles, een komvormig dal met glooiende weiden, een waterval en talrijke burons. Mandailles-Saint-Julien is de beste uitvalsbasis voor het maken van gevarieerde wandelingen. Het heeft een gezellig, schaduwrijk terras, een supermarkt, een café, een hotel en er is een restaurant. Een aardig alternatief is het vrijwel gelijkwaardige, maar lager gelegen dorp St. Cirques-de-Jordanne. De camping van Mandailles-Saint-Julien, op een paar honderd meter van het dorp, is een juweeltje van eenvoud, met weliswaar weinig voorzieningen, maar met een prachtige ligging aan de beschaduwde oever van de Jordanne.

Het dal van de Cère

Ook het noordelijk deel van het dal van de Cère biedt volop wandelmogelijkheden en hoewel hier geen enkel dorp er echt uitspringt, zijn er altijd wel een restaurant, wat winkels, een terras en een bar. De spoorbaan en de snelle doorgaande weg in dit dal komen de rust niet altijd ten goede, maar ze bieden wel goede mogelijkheden voor het maken van dagtochten door de Auvergne. De gehuchten Thiézac en St. Jacques-des-Blats zijn de beste verblijfplaatsen voor het maken van wandeltochten. Vic-sur-Cère is groter en biedt wat meer voorzieningen. Voor kampeerders is de camping municipal (gemeentecamping) La Bédisse in Thiézac een aanrader. Het ligt aan de voet van het dorp met oude, schaduwrijke bomen.

Salers: poort tot de bergen

Ruim 900 meter boven de riviertjes de Aspre en de Maronne ligt het middeleeuwse stadje Salers, omgeven door een landelijk gebied met weilanden en kaasmakerijen. De donkere natuurstenen patriciërshuizen aan de smalle straten herbergen restaurants, winkels, enkele hotels en trekken honderden dagjesmensen, temeer omdat Salers op de route ligt van de spectaculaire bergpas Pas de Peyrol. Salers en directe omgeving bieden aardige wandelmogelijkheden, maar vormen ook een ideaal uitgangspunt voor dagtochten naar de Dordogne. Mooi gelegen campings vind je in St. Martin-Valmeroux en in Fontanges.