Guernsey en Jersey: Kanaaleilanden voor levensgenieters

Lange tijd betwist door Engeland en Frankrijk zijn de Kanaaleilanden nu een grappige mengeling van Britse tradities en Franse sfeer. De charmes van de eilanden zijn het milde klimaat, de weelderige bloemenpracht, de ruige kusten en de knusse havenstadjes. Hier lokt het goede leven: lekker eten en drinken en belastingvrij winkelen. In dit artikel bespreken we de twee grootste van de Britse Kanaaleilanden voor de Franse Normandische kust: Guernsey en Jersey.

Korte karakteristiek Kanaaleilanden

De Kanaaleilanden bestaan uit acht bewoonde (en een reeks onbewoonde) eilanden waarvan Jersey, Guernsey inclusief het piepkleine Lihou, Alderney, Sark en Herm te bezoeken zijn. Alderney, Sark en Herm zijn zo klein dat je ze in een dag kunt bekijken. Op Sark en Herm zijn wandelen en fietsen behalve de tractor en de paard-en-wagen de enige manieren om je te verplaatsen. Sark en Herm zijn vanaf Guernsey snel per boot bereikbaar. Naar het verder weg gelegen Alderney gaan ook vliegtuigen. Zo'n vlucht met een piepklein vliegtuigje is een belevenis op zich.

Guernsey

Guernsey is een zelfstandig eiland met eigen verkeersregels en bankbiljetten. Met een oppervlakte van zo'n 65 km² is het op Jersey na het grootste eiland. De hoofdstad St. Peter Port is het enige echte plaatsje. Verder is Guernsey opgedeeld in parochies met namen van heiligen. De kern van een parochie is het eeuwenoude kerkje, met daaromheen wat huizen en boerderijen. Het landschap is vlak tot licht glooiend en groen. Het noorden is het dichtst bebouwd met veel kassen. De zuidoostkust is steil en ruig, de andere kusten zijn vlak met weidse baaien.

Wandelend en op de fiets zie je het meeste van het eiland. Er is een dicht netwerk van 'countryroads', smalle laantjes die tussen door muurtjes omgeven natuurstenen boerderijen en huizen slingeren. De parochies St. Martin en Forest in het zuiden zijn groen en rustig; je loopt er langs kleine weilanden en door beboste beekdalen. Hier en daar zijn zogenoemde 'Green Lanes', herkenbaar aan een bordje aan het begin en eind van de weg, waar voetgangers en fietsers voorrang hebben en auto's alleen stapvoets mogen rijden. Het mooiste om te wandelen is het 23 kilometer lange kustpad langs de steile zuidkust, van St. Peter Port naar Petit Bôt Bay. De tocht van ongeveer vijf uur voert langs grillige rotspunten en idyllische baaitjes in de diepte, waar je kunt zonnen of een frisse duik kunt nemen. De hoogtepunten zijn Fermain Bay en Jerbourg Point waar je bij het Doyle monument en restaurant de Auberge schitterend uitkijkt over St. Peter Port (zie afbeelding hiernaast). Bij de schilderachtige Moulin Huet Bay moet je het kustpad absoluut even verlaten voor een pauze in de Moulin Huet Tea Gardens, waar je als een vorst voor een schappelijke prijs iets kunt nuttigen. Het pad slingert verder over Icart Point naar Petit Bôt Bay, waar één van de karakteristieke Martellotorens staat: een massieve ronde verdedigingstoren met vierkante schietgaten.

St. Peter Port, de hoofdstad van Guernsey heeft een mooie havenpromenade en is daarachter trapsgewijs tegen de heuvel gebouwd. De haven is een woud van masten van taloze zeilboten. Aan de kade zijn de fraai gerestaureerde Victoriaanse panden betrokken door pubs en restaurants. Winkels vind je in de autovrije straten daarachter, zoals High Street en Commercial Arcade, Market Street en Mill Street. Drank en sigaretten, parfumerieën, juweliers en electronicazaken hebben de overhand, want Guernsey is een belastingparadijs. Vergeleken met de Nederlandse prijzen valt het voordeel echter tegen. Op weekdagen moet je zeker de prachtige markthallen bekijken waar bloemen, groente, verse vis en schaaldieren verkocht worden. Een goed beeld van de geschiedenis van Guernsey geeft het kleine maar smaakvol ingerichte Guernsey Museum.

Jersey

Jersey is net als Guernsey zelfstandig en verdeeld in parochies, maar telt naast de hoofdstad St. Helier nog enkele andere mooie stadjes. Er zijn ook wat meer aardige musea en bezienswaardigheden. Het is wat groter dan Guernsey, wat minder dichtbebouwd en het 'binnenland' is bosrijk en rustig. De zuid- en westkust zijn vlak met weidse baaien, de noordkust en de zuidwestkaap zijn rotsachtig en ruig.

St. Aubin in het zuidwesten is één van de mooiste stadjes van Jersey, fraai gelegen tegenover de heuvel en met een kleurrijke havenkade. Het is leuk om te flaneren en om een terrasje te pikken. Winkels zijn er niet zoveel. Over Noirmont Point lopen talrijke wandelpaden en je hebt er een prachtig uitzicht. Aan de andere kant van de kaap ligt St. Brelade, een traditionele badplaats met een bloemrijke promenade en een breed en druk bezocht zandstrand. Portelet Bay heeft een prachtig zandstrand tussen hoge rotskapen en een heldere, turkooisblauwe zee (zie foto inleiding). Het is alleen bereikbaar over trappen en daardoor heerlijk rustig. Het lange strand in St. Ouen's Bay aan de westkust is niet zo aantrekkelijk en door de sterke onderstroom niet ongevaarlijk voor zwemmers. De noord(oost)kust is rotsachtig en steil, met baaien met piepkleine haventjes tussen de kapen; hier kun je zelfs duiken. Hoogtepunten zijn St. Catherine's Bay, Bouley Bay en Rozel Bay. Wandel ook even door het pittoreske dorpje Rozel met zijn cottages en mooie tuinen. Aan de oostkust mag je het knusse havenstadje Gorey aan de voet van de hoge rots waarop het stoere Mont Orgueil Castle balanceert niet overslaan. Het uitzicht vanaf de toren is magnifiek.

Ook op Jersey zijn volop wandelingen en fietstochten te maken. Langs grote delen van de noordkust loopt een wandelpad over de kliffen dat schitterende uitzichten biedt; over de kaap bij Noirmont Point loopt de Corbière Walk. Minder spectaculair zijn de trajecten in het binnenland, langs weilanden en door de bossen. Voor fietsers zijn er ook gemarkeerde routes, meestal zo'n 25 of 30 kilometer lang, herkenbaar aan de blauwe bordjes in de vorm van het eiland met een nummer erin. De routes in het heuvelachtige noorden zijn pittig door de hoogteverschillen, maar de prachtige uitzichten zijn de inspanning waard. Bijzonder mooi en overwegend vlak zijn de twee groene valleien in het binnenland: St. Peter's Valley en de Waterworks Valley, langs een beekje met kleine stuwmeren.

St. Helier is veel groter en minder harmonieus dan St. Peter Port, met uitgestrekte buitenwijken. Ook de haven is groter met industrie en bedrijven. De stad heeft wel een sfeervolle kern met winkels en brasserieën, antieke pubs en kleurrijke markthallen. Het winkelaanbod is groter en gevarieerder dan in St. Peter Port, maar ook hier ligt het accent op belastingvrije artikelen. De leukste winkelstraten zijn de autovrije Kings Street, Queen Street en Halkett Place, waar je ook veel cafés en terrassen vindt. Behalve de oude stad zijn ook het in zee gelegen kasteel, Elizabeth Castle en het moderne Jersey Museum in een fraai gerestaureerd 18e eeuws pakhuis een bezoek waard.