Vakantiebestemmingen België: De Lesse en de Maasvallei

De vesting van Dinant bewaakt in de Maasvallei de toegang tot de streek van de riviertjes de Lesse en de Lomme. Indrukwekkend aan de Maas zijn de rotspartijen van Freyr waar rotsklimmers actief zijn. Verderop liggen de oogstrelende tuinen van Annevoie en de beroemde grotten van Han, waar het zomers erg druk is. Kastelen prijken in Freyr en bij Anseremme.

Landschap stroomgebied Lesse en Maasvallei

Het gebied van deze streek ligt als een langgerekt stuk taart tussen Dinant in het noordwesten en de grens van het groothertogdom Luxemburg in het zuidwesten, benevens het Maasdal ten zuiden van Namen. Zeer aantrekkelijk is de Maasvallei in de buurt van het streekcentrum Dinant. Deze streek leeft bijna geheel van het toerisme. Het Maasdal is dicht bebost als de nog tamelijk wilde rivier het gebied vanuit Frankrijk binnenstroomt. Al snel rijzen hoge rotswanden op boven de rivier. Ook bij Dinant en ten noorden ervan wordt de Maas nog gedomineerd door steile leisteenwanden.

De beroemde benedenloop van de Lesse is eveneens bijzonder spectaculair: in de laatste 20 kilometer voordat zij in de Maas uitmondt kronkelt de Lesse tussen grillige kalkrotsformaties en fraaie grotten door. De in de rivier gevormde Grotten van Han zijn de bekendste en wellicht ook mooiste van de Ardennen. Even ten noorden van Han stroomt de Lomme in de Lesse. Ook in het dal van deze rivier zijn bij Rochefort grotten in het kalksteen uitgeslepen. De Lesse en de Lomme ontspringen in de bossen ten westen van Libramont en Saint-Hubert. De weinig bekende bovenloop van beide rivieren is overigens bijzonder aantrekkelijk voor sportieve vakantiegangers. Helemaal in het oosten wordt het landschap naar Luxemburg toe steeds vlakker.

De Maasvallei rond Dinant

De beschrijving van het streekgebied begint in het noorden, in de Maasvallei boven Dinant. We volgen de rivier stroomopwaarts van Profondeville via Dinant tot bij de Franse grens. Annevoie is een toeristisch begrip in heel België. Het staat bekend als het dorpje van de tuinen. Een tocht naar Annevoie is (op kleine schaal) vergelijkbaar met het klassieke bezoek aan de bloemenpracht van de bollenvelden in Nederland. De tuinen rond het plaatselijke kasteel zijn meer dan 11 hectare groot en geven een overzicht van de tuinarchtectuur in Engelse, Franse en Italiaanse stijl. Talrijke waterpartijen en standbeelden vormen één fraai geheel met de bloemen. De tuinen en het kasteel kunnen van begin april tot begin november worden bezichtigd.

Op diverse plekken langs de Maas tussen Annevoie en Dinant zijn rotspartijen met een fraai uitzicht over de rivier, zoals bij Godinne en Anhée. Onder Dinant, bij Freyr, wordt de Maas beduidend smaller. De grootste attractie van dit aantrekkelijke plaatsje zijn de beroemde Rochers de Freyr bij de kloof van Colébi, waar het hele jaar door wel enkele rotsklimmers tegen de steile wanden omhoogklimmen. Het schitterende kasteel van Freyr beschikt over een weelderig rococo-interieur. Rond het kasteel liggen merkwaardige tuinen, ooit aangelgd door de beroemde Franse architect Le Nôtre (zie foto inleiding, met op de linker Maasoever het kasteel).

Dinant

Dinant is één van de mooiste stadjes van de Ardennen. Op amper een uur rijden van Brussel ligt het langgerekt op beide Maasoevers, in de schaduw van de citadel. Deze is in de loop der eeuwen diverse keren verwoest en hersteld. Tijdens de beide wereldoorlogen kregen de stad en de citadel het opnieuw zwaar te verduren. Wat van de citadel van Dinant overbleef, hangt nog altijd dreigend aan een rots, ongeveer boven de hoofdkerk. Dure beveiligingswerken zijn nodig. Men kan te voet naar boven, langs de 408 treden van een trap, met een kabelbaan of per auto over de weg. Vanaf de citadel heb je een magnifiek uitzicht over de stad en de omgeving. In de citadel zelf is tegenwoordig een wapen- en streekmuseum ondergebracht. De Romaanse basiliek onder de vesting, Collegiale Onze-Lieve-Vrouwekerk, dateert gedeeltelijk uit 1230, wat nog te zien is in het hoofdportaal en het koor. De kerk bezit opmerkelijke gebrandschilderde ramen. Vanuit het stadspark, niet ver van het stadhuis, kan men het 120 meter hoge uitzichtpunt Mont-Fat bereiken met de oudste stoeltjeslift van België uit 1954. Op de linkeroever van de Maas ligt de grot La Merveilleuse (De Wonderlijke). Op twee plaatsen nemen de stalactieten de vorm aan van een waterval.

Varen en wandelen op of langs de Lesse

Bij Anseremme, onder Dinant, stroomt de Lesse in de Maas. Velen gebruiken deze plaats dan ook als uitvalsbasis voor kanotochten op die rivier. Rond Anserenne zijn verscheidene holen en grotten te zien. Het hoogtepunt is één van de schitterendste kastelen van de Ardennen: Walzin, gerestaureerd rond 1880 in zijn huidige Vlaams-Spaans uiterlijk. Je kunt de Lesse vanuit Anseremme via een avontuurlijk nat wandelpad volgen tot Houyet: een afstand van 17 kilometer. Tegen de stroom in kanoën is hier wel erg zwaar: tussen deze twee plaatsen heeft het water een verval van 31 meter. De meesten peddelen de Lesse dan ook af naar Anseremme toe, vertrekkend vanuit Houyet of vanuit het nog verder gelegen Eprave (in de buurt van de grotten van Han). De afstand van Eprave naar Houyet is 27 kilometer en van Houyet naar Ansemme bedraagt de afstand nog eens 21 kilometer. De excursies met grote boten (barques pilotées) worden van 1 april tot 30 oktober georganiseerd. Geoefende vaarders kunnen de tocht per kajak het hele jaar door maken. Een bus rijdt op gezette tijden op en neer tussen Anseremme en Houyet.

De grotten van Han-sur-Lesse

Wie deze plaats bezoekt, moet bereid zijn de soms wat ouderwets aandoende vormen van toerisme (toeristentreintjes en souvenirwinkeltjes) voor lief te nemen en in het hoogseizoen rekening houden met een enorme drukte bij de beroemde grotten die open zijn van begin maart tot eind december. Een bezoek aan de grotten duurt een paar uur. Het is één van de omvangrijkste grottenstelsels van Europa. Toeristen bereiken de ingang met een trammetje, dat de oude bedding van de Lesse volgt. Voor alle gangen, zalen en druipsteenformaties werd een naam bedacht. In de Trofeezaal staat bijvoorbeeld een stalagmiet van 7 meter hoog met een omtrek van 20 meter. De grootste zaal is de Koepelzaal: 150 meter lang en 100 meter hoog. Schrik niet als het plotseling donker wordt in de zaal: een assistent van de gids snelt met een toorts de grot door, wat een fraai lichteffect teweeg brengt. Met een platte boot verlaat men het grottencomplex. Eerst is dat in volkomen duisternis om plotseling het daglicht weer te zien. Schrik weer niet, want om onduidelijke reden wordt ook nog een kanon bij de uitgang afgeschoten.

Dit artikel is deel 3/14 van de special Vakantiebestemmingen België.