Vakantiebestemmingen België: Langs de Amblève

Woeste rotspartijen en scherp ingesneden ravijnen kenmerken het gebied van de rivier de Amblève ten zuiden van Luik. De grillige natuur biedt hier een wonderbaarlijke aanblik. In de beroemde grotten van Remouchamps kan zelfs diep onder de rotsen de rivier de Rubicon afgevaren worden. Genieten van het zuiver bruisend water kan ook bovengronds in Spa, de mondaine stad van het minerale water en voornaam kuuroord. Niet ver van Stavelot stort de Amblève zich in Belgiës grootste waterval bij Coo.

Het stroomgebied van de Amblève

Onder Luik en ten westen van de Oostkantons ligt het stroomgebied van de benedenloop van de Amblève. Grote steden telt het gebied niet, op de textielstad Verviers na, maar interessante plaatsen en een fraaie natuur zijn volop aanwezig. Het landschap wordt gekarakteriseerd door rotspartijen en ravijnen, vooral in de onmiddellijke nabijheid van veel riviertjes. Naarmate men verder naar het oosten reist, komt men steeds meer bossen en bronnen tegen met legio wandelroutes. Veel aandacht verdienen de charmante en mondaine hoofdstad Spa, de watervallen van Coo bij Stavelot en in dezelfde omgeving de grotten van Remouchamps. Verder naar het oosten liggen hier enkele echte Ardennenstadjes.

Spa

Spa is de 'Parel van de Ardennen'. Het is een fris en lommerrijk stadje met amper 10.000 inwoners, waar het goed toeven is onder de lindebomen in het park. Spa is de wereldhoofdstad van het minerale water. Engelsen, Amerikanen en Japanners hebben geen eigen woord om mineraal bronwater te beschrijven en noemen het gewoon 'Spa'. Het is een begrip in de hele wereld geworden. Waar komt het water toch vandaan? In de verderop gelegen Hoge Venen valt veel regen, en het vochtige en koude klimaat in deze streek sluit verdamping ervan vrijwel uit. Men kan het hele gebied van de Hoge Venen (Frans: Hautes Fagnes; Duits: Hohes Venn) vergelijken met een enorme spons, waarin water opgezogen wordt. Dit water sijpelt in een zeer traag tempo tussen de zandkorrels en klei naar beneden en passeert verscheidene geologische formaties. Tijdens deze tocht wordt het gezuiverd, terwijl het water ook mineralen opneemt. In een gewijzigde samenstelling komt het water als 'Spa' in de talrijke bronnen aan de voet van de Hoge Venen te voorschijn. Vijfentwintig bronnen worden commercieel benut en jaarlijks gaan er bijna een half miljard flessen de deur uit. Bij de bronnen kan men uitstekend kuren, en dat deden in de loop der eeuwen vele hoogwaardigheidsbekleders. Bijna alle bronnen kunnen worden bezocht. Het badhuis dateert van 1868. In 1906 kwam daar in dezelfde stijl een casino en een klein theatertje bij. Spa is de laatste jaren uitgegroeid tot een moderne congresstad met een groot kuurcentrum, maar de gewone bezoeker komt er volop aan zijn trekken.

De grotten van Remouchamps

Deze plaats verdient bijzondere aandacht, vanwege de beroemde grotten die werden ontdekt in 1828. Sinds 1912 vergapen bezoekers er zich aan de talrijke in de kalksteen uitgesleten gangen, zalen en putten. Eén van deze zalen heet de Kathedraal, en is 100 meter lang en 40 meter hoog. Een onderaardse rivier, de Rubicon geheten, kan per boot worden bevaren. Een bezoek aan deze grotten duurt 5 kwartier, waarvan bijna de helft per boot wordt afgelegd, in soms erg nauwe gangen. De tocht eindigt bij de Palmier (Palmboom), een wel heel fraaie kalksteenformatie. Rond deze grotten ontwikkelde zich een goede infrastructuur voor toeristen. Hier vindt men de traditionele wandelstokken, de Boiseries van Spa en andere souvenirs van de Ardennen.

De waterval van Coo

Op het grondgebied van Stavelot bruist deze klassieke attractie (zie foto inleiding) van de Ardennen. De toeristische industrie heeft hier haar tenten opgeslagen; de vele stalletjes met souvenirs, Belgische frietkotten en restaurants vormen een bezienswaardigheid op zichzelf. Op zomeravonden wordt de waterval (het zijn er eigenlijk twee) verlicht, en het hele jaar door is in Télécoo, het amusementspark rond de waterval van Coo veel te beleven. Een stoeltjeslift (open van maart tot oktober) voert belangstellenden 250 meter hoger. De waterval zelf vertoont een verval van 15 meter, niet meteen de Niagara, maar toch spectaculair en luidruchtig.

Weinigen weten dat niet de Amblève maar de monniken van Stavelot deze waterval hebben gebouwd: pas in de 18e eeuw staken de kloosterlingen hier een wijde meander door, zodat de Amblève een omweg moest maken in zijn loop in de vorm van een cirkel. De meander van Coo maakte plaats voor een waterval die op een paar meter ruimte een hoogteverschil overwint waar de meander een paar kilometer over deed. Dank zij deze actie van de monniken komen hier nu jaarlijks meer dan anderhalf miljoen toeristen op bezoek.

Dit artikel is deel 4/14 van de special Vakantiebestemmingen België.