Vakantiebestemmingen Frankrijk: De Ardèche

De streek en het departement Ardèche ontlenen hun naam aan de kronkelende rivier, die in het zuiden een indrukwekkende kloof heeft uitgeslepen. Het fraaie dal van de Ardèche trekt de meeste vakantiegangers, die massaal hun tenten opslaan aan de oevers zodat ze naar hartelust kunnen zwemmen, spelevaren en kanoën. In dit artikel beperken we ons daarom tot het stroomgebied van de rivier de Ardèche en de leukste plaatsen en bezienswaardigheden in de omgeving.

Kenmerken Ardèche

De Ardèche is bij uitstek een streek voor een ontspannen vakantie, zonder al te veel culturele bezienswaardigheden en drukke steden. Dat wil niet zeggen dat er geen sfervolle stadjes en dorpen zijn met een charmant dorpsbeeld of een schilderachtige ligging. Toch is de grillige natuur met z'n rivierdalen, kloven en (druipsteen)grotten de grootste attractie. Je kunt er autotochtjes maken met prachtige vergezichten, kastelen bezoeken, kanovaren in een spectaculaire omgeving of gewoon lekker van de zon genieten op een strandje aan de rivier. Het enige nadeel is de drukte in het hoogseizoen, wanneer je vooral de Gorges de l'Ardèche en directe omgeving met vele andere vakantiegangers moet delen. Wie dat beslist niet wil wordt aangeraden om neer te strijken in het veel rustiger maar landschappelijk minder spectaculaire noorden van de Ardèche, bijvoorbeeld bij de riviertjes de Eyrieux en de Doux.

De Ardèche stroomafwaarts

Vanaf de bron van de Ardèche loopt de N102, een mooie route, dicht langs de rivier. Onderweg zijn hier en daar uitzichtpunten. Het eerste plaatsje van betekenis dat je tegenkomt is Thueyts, dat vooral bekend is vanwege de duivelsbrug, de Pont du Diable, die gespiegeld wordt in het heldere water. Klein maar fijn is zeker van toepassing op dit mooi gelegen plaatsje met een door platanen omzoomd pleintje. Een mooi uitzicht op de brug en op de steile, donkerrode basalten rotswand heb je vanaf het belvédère (uitzichtpunt) bij Thueyts. Een wandelpad leidt naar een strandje bij een diepe plek in de rivier waar gezwommen kan worden. Bij Pont-de-Labeaume leidt een mooie zijweg, de D5, naar het authentieke Jaujac, langs de zogenaamde Coulée Basaltique. De steile rotswanden langs het riviertje bestaan uit donkerrood gekleurde vulkanisch gesteente.

Aubenas is de grootste stad in de regio en fraai gelegen op een heuvel. De stad is levendiger dan departementshoofdstad Privas en heeft goede winkelmogelijkheden, met name aan de Boulevard Gambetta. Op het hoogste punt van de stad ligt het kasteel, waar je vanaf het terras een prachtig uitzicht hebt over de bocht van de Ardèche. Bij het kasteel gaat het meer om het gebouw zelf dan om de sobere inrichting. Na Aubenas loopt er geen weg meer langs de rivier, maar kun je de D579 nemen naar Vogüé. Het landschap is hier kaler en een stuk minder aantrekkelijk, echt mooi zijn alleen de rivier en de kloof.

Schilderachtige dorpen

Het langgerekte Vogüé ligt prachtig aan de voet van een kasteel langs de Ardèche en is een gezellig dorpje met hotels, restaurants en een kiezelstrandje waar kano's verhuurd worden. Het kasteel kan bezocht worden, maar de meeste ruimtes zijn voor tijdelijke tentoonstellingen. Wie Balazuc bezoekt zal zich er niet over verbazen dat dit het predikaat 'plus beaux village' (mooiste dorp) van Frankrijk heeft gekregen. Dat is niet in de laatste plaats dankzij de schilderachtige ligging: de natuurstenen huizen lijken tegen de rotswand te zijn geplakt (zie foto links). Behalve een wandeling door de middeleeuwse keienstraatjes is een bezoek aan de Romaanse kerk aan te bevelen. Vandaar uit heb je een fraai uitzicht over het dorp.

Gorges de l'Ardèche

Het toeristenplaatsje Vallon-Pont-d'Arc markeert het beginpunt van de even machtige als zomers druk bezochte Gorges de l'Ardèche. Het is een gezellig plaatsje en het epicentrum van de kano-activiteiten met veel voorzieningen en vertier. Vooral in juli en augustus zijn de omringende campings overvol. Vanuit Vallon kun je een prachtige autorit maken langs de kloof. De bochtige weg hoog boven de rivier is goed te berijden. In het hoogseizoen is het erg druk op deze weg. Onderweg kun je de auto regelmatig parkeren bij een belvédère om te genieten van het panorama.

Enkele kilometers stroomafwaarts na Vallon kom je bij de Pont

d'Arc, die je ongetwijfeld herkent van de vele foto's in reisgidsen (zie foto inleiding). De door de rivier uitgeslepen 34 m. hoge boog trekt veel toeristen en aan de voet ervan ligt een mooi maar druk bezocht zandstrand. (Behalve hier is zwemmen in de Ardèche ook goed mogelijk bij Thueyts, Balazuc en Sauze). Na Chames klimt de weg omhoog naar het Belvédère du Serre de Tourre, een uitzichtpunt op 200 m. boven de Ardèche. Daarna kom je bij het meest spectaculaire deel van de kloof, de Belvédères de la Haute Corniche. Diverse uitzichtpunten gunnen een blik op de ongenaakbare rotswanden en de kleurige kano's op het kronkelende lint in de diepte. Uitzichtpunten van de Haute Corniche die je beslist niet mag over slaan zijn het Balcon des Templiers (zie foto rechts) en de Belvédère du Ranc-Pointu, waar je terugkijkt op de laatste knik van de rivier, waarna je door een brede, vruchtbare vallei St. Martin d'Ardèche binnenrijdt.

Kanoën door de Gorges

Kanovaren op de Ardèche kan één van de hoogtepunten zijn van een vakantie in deze streek. De verhalen van vakantiegangers die de kloof al 'bedwongen' hebben werken aanstekelijk, en zeker als het warm is lokt het verfrissende water van de rivier. Het wemelt van de kanoverhuurbedrijven. De keerzijde is dat het in het hoogseizoen zo druk is dat er rijen wachtende kano's liggen bij iedere stroomversnelling. Veruit het meest populair is de tocht tussen Vallon en Sauze, waar de rivier zich op haar mooist toont met smalle doorgangen, loodrechte rotswanden en grillige steenformaties. Het traject is 30 km. lang, maar er zijn ook kortere varianten mogelijk. Als je de tocht van 30 km. in één dag wil volbrengen, moet je voor 10 uur starten, want je bent al gauw zo'n zeven uur onderweg. Je kunt er ook twee of drie dagen over doen, want onderweg zijn er bij Gaud, na ca. 10 km. en bij Gournier, na 15 km., twee eenvoudige bivakplaatsen met sanitair en drinkwater. Je mag echter niet meer dan twee keer overnachten en vrij kamperen is in de kloof niet toegestaan, omdat het een beschermd natuurgebied is.

Druipsteengrotten

Het meest karakteristieke natuurverschijnsel in de Ardèche zijn de (druipsteen)grotten. In de directe omgeving van de rivier zijn er vier: de grotten van Saint-Marcel en Madeleine liggen vlak langs de rivier, iets verder landinwaarts liggen de meest bijzondere complexen, de Aven de Marzal en de Aven d'Orgnac. 'Aven' wil zeggen dat de grot een verticale toegang heeft en dat de zalen op verschillende niveaus onder elkaar liggen. In de praktijk betekent dat, dat je niet op moet zien tegen het afdalen en weer beklimmen van veel smalle en steile trappen.

De Aven de Marzal toont vooral lemen stollingen in schakeringen van sneeuwwit tot okergeel. Heel bijzonder is de Galerij van de Diamanten. Het bijbehorende Musée du Monde Souterrain is gewijd aan speleologie en de ontdekking van de grot. De levensgrote afbeeldingen van dinosaurussen in de Zoo Préhistorique zijn vooral leuk voor kinderen. Wie meer wil weten over de prehistorie is het Prehistorama bij Bidon aan te bevelen. Het geeft een beeld van de ontwikkeling van de prehistorische mens.

Misschien nog wel mooier dan de Marzal is de Aven d'Orgnac. Bovendien is de grot beter begaanbaar met bredere trappen en een lift. De groepen die rondgeleid worden zijn kleiner. Er zijn fraaie stalagmieten te bewonderen, in wit, rood en bruin (zie foto). Speciale lichteffecten zorgen voor een sprookjesachtige ervaring. Het prehistorisch museum met een mooi geëxposeerde en omvangrijke collectie is zeker een bezoek waard.

Dit artikel is onderdeel van de special Vakantiebestemmingen Frankrijk.