Vakantiebestemmingen Groot-Brittannië: Devon

Devon staat voor zowel desolate venen en ruige kusten als voor drukke badplaatsen en vriendelijk platteland. Het glooiende landschap is versierd met bezienswaardige landhuizen en schilderachtige dorpjes met rietgedekte cottages. Kusten met onherbergzame kliffen, besloten baaien, gekleurd door vissersplaatsjes en langgerekte zandstranden. Mooie steden zijn er niet. Kinderen zullen zich zeker vermaken in de vele attractieparken en speeltuinen bij de typisch Britse familiebadplaatsen.

Strandvertier en steden om te winkelen

Bij Britten is het zuidwestelijke graafschap Devon vooral in trek als strandbestemming. De kust rondom het voorname Torquay, waar Agatha Christie menige detective schreef, wordt zelfs de Britse Rivièra genoemd. En niet ten onrechte: er zijn langgerekte zandstranden en er is veel vermaak, ook voor kinderen, zoals in Paignton. Lange zandstranden en duinen vind je in het noordwesten, maar daar kun je vanwege de sterke stroming beter op het droge blijven. Rustiger, maar zeker niet stil is het aan de zuidoostkust, mat aardige badplaatsen zoals Sidmouth en de dunbevolkte South Hams, met de beschutte baaien ten zuidwesten van Torquay. Getuige de vele vakantiewoningen is het zeker niet onontdekt. Echt stil is het aan de westkust bij Hartland, even onherbergzaam als de kust van het er naast gelegen graafschap Cornwall (zie volgend artikel).

In Exeter en Plymouth, de enige steden, kun je je een dagje vermaken als je graag winkelt. Gezelligheid vind je in de havenbuurten, respectievelijk de Quay en Barbican. De enige bezienswaardigheid van formaat zijn de kathedraal van Exeter en de eigentijdse attracties de Dome en het National Marine Aquarium van Plymouth. Plymouth heeft een van de grootste en mooiste natuurlijke havens van de wereld, de Plymouth Sound. Vanuit deze haven vertrok op 16 september 1620 de Mayflower met aan boord onder anderen veertig om hun geloof vervolgde sectarische protestanten. Zij stichtten na aankomst in het noordoosten van Amerika de Plymouth Colony. Ze werden bekend onder de naam 'Pilgrim Fathers' en vermaard door hun sobere levensstijl. Eveneens in de Plymouth Sound ligt Drake's Island, waarvandaan Sir Francis Drake in 1577 vertrok voor zijn reis rond de wereld.

Dartmoor: tijdloze 'tores' en leegte

Het beeld van Dartmoor als een beschermd natuurgebied, dat grotendeels bestaat uit uitgestrekte heidevelden en moerassen, klopt maar ten dele. Hoe desolaat ook, vanaf de prehistorie is het bewoond, getuige de vele Keltische vondsten. Ook daarna heeft de mens geprobeerd door middel van koper- en tinmijnbouw, landbouw, industrie en handel een bestaan op te bouwen. Op lange termijn bood dat onvoldoende bestaansgrond en herwon de natuur zijn rechten. In het bezoekerscentrum van Princetown en het museum van Okehampton vind je een aardig overzicht van de geschiedenis en de natuurlijke rijkdom. Neem een exemplaar mee van de Dartmoor Visitor, met veel praktische informatie.

Westelijk Dartmoor
Het westelijk deel van Dartmoor, deels in gebruik als militair oefenterrein, bestaat grotendeels uit kale, glooiende heidevelden en riviertjes. Daar dringen alleen vasthoudende wandelaars, loslopende ponies en schapen door. Kenmerkend in de kale vlakten zijn de met korstmos overwoekerde hagedoorn- en lijsterbesstruiken. Aardige doelen voor een korte wandeling zijn de 'tores' op de heuvels: rotsblokken die door de vorst en dooi uiteengevallen zijn, en diverse prehistorische resten. In het veld zul je genieten van de stilte en de eenzaamheid, al kan het bij regenachtig en mistig weer ook beangstigend zijn. Overigens kun je zonder kaart en kompas beter geen lange wandelingen maken. Verlaat in geen geval het pad in het veen.

Wie liever in de auto blijft, mist een hoop, maar krijgt desondanks een aardige indruk van het desolate karakter van Dartmoor op de route Tavistock/Yelverton - Princetown - Postbridge. Het grauwe Princetown, met o.a. een grote gevangenis, past perfect bij het landschap. Hier kreeg Sir Arthur Conan Doyle inspiratie voor the Hound of the Baskervilles, één van de bekende detectives met zijn creatie Sherlock Holmes, begin vorige eeuw. Na zoveel natuur en eenzaamheid, kom je bij Tavistock weer onder de mensen, in de historische Buckland Abbey en het openluchtmuseum Morwellham Quay uit de tijd van de koperkoorts in de 19e eeuw.

Oostelijk Dartmoor
Oostelijk Dartmoor is vooral bekend om zijn pittoreske dorpen, die merendeels bestaan uit rietgedekte en in pasteltinten geschilderde huizen. Het is de grootste charme van dit gebied, dat vooral bestaat uit weilanden, muurtjes en bossen. Getuige de bordjes 'Bed & Breakfast', 'Creamtea' en de wegwijzers van wandelroutes is het ook toeristisch. Neem in een toertocht het mooi tegen een beboste helling gelegen Buckland in the Moor op en Widecomb in the Moor, met de opvallend grote kerk. Een andere kandidaat is Chagford, met een mooi achthoekig marktplein en etalages met kaas en honing. Andere dorpjes die menig Britse kalender sieren zijn Drewsteignton en Morehamptonstead. North Bovey, met rietgedekte huizen, en een oud kruis en een pomp op de dorpsbrink, is het klassieke Dartmoordorp.

Exmoor: kust op z'n mooist

Exmoor, waarvan het oostelijke gedeelte in het graafschap Somerset ligt, maakt vooral een weelderig groene indruk, met weilanden, groene valleien met kabbelende riviertjes, uitgestrekte bossen en deels beboste kliffen aan zee. De kust is het mooiste deel van het park.

Verreweg de mooiste route voert vanuit Ilfracombe oostwaarts. Tussen Hele en Combe Martin ontvouwt zich een ansichtkaartlandschap met groene heuvels tot aan zee en af en toe een boerderij. Oostwaarts wordt het steeds mooier. Je rijdt door dichtbeboste valleien, zoals Heddons Valley. Overigens zijn de steile, smalle weggetjes niet aan te raden voor onervaren chauffeurs. Dat geldt zeker voor de weg naar Lynton langs de beboste kust, met fraaie doorkijkjes op zee. In het vervolg daarvan, de Valley of Rocks, inspireerde de ruige natuur met 'tores' op de steile kliffen, rode hei en gele brem, de romantische dichters Wordsworth en Shelley. Op het knooppunt van de Valley of Rocks en de dichtbeboste Lynvallei ligt het tweelingstadje Lynton-Lynmouth. Daar vind je het goed voorziene informatiecentrum van het nationale park.

Verder naar het oosten wordt dit landschap niet meer geëvenaard. Daarvoor in de plaats komen schilderachtige dorpjes met rietgedekte cottages zoals Porlock Weir, met een haventje; Bossington, met z'n natuurstenen huizen, begroeid met klimplanten en Selworthy, waar je vanaf de kerk een mooi uitzicht hebt over het heggenlandschap van Exmoor. Aan de oostkant is het historische Dunster met een mooi marktplein en een kasteel een wat langere stop waard. Om een indruk te krijgen van het binnenland van Exmoor met mooie uitzichten over weidse heidevelden, is de route over de B3223 via Dulverton en Simonsbath naar South Molton aan te raden.