Vakantiebestemmingen Groot-Brittannie: Zuid-Engeland

Eenmaal uit de Kanaaltunnel rijden de meeste vakantiegangers linea recta naar hun vakantiebestemming. Wie de vakantie meteen na aankomst wil beginnen, heeft daartoe volop mogelijkheden. Vanuit Dover kom je door een oud, groen golvend cultuurlandschap met schilderachtige dorpen, landhuizen met nog mooiere tuinen en middeleeuwse stadjes met prachtige kathedralen. In dit artikel van deze special beschrijven we de mooie route door Kent, Sussex en Wiltshire.

De tuinen en landhuizen van Kent

De witte krijtrotsen bij Dover, die Engeland de bijnaam Albion bezorgden, zijn prachtig, maar de havenstad zelf kun je beter meteen uitrijden. Het eerste dat een stop rechtvaardigt, is het historische, levendige Canterbury. Het is vooral bekend vanwege de prachtige, met veel beelden versierde kathedraal en de Canterbury Tales, een bundel middeleeuwse verhalen van Chaucer, die door Pasolini werd verfilmd. In het gelijknamige wassenbeeldenmuseum komen middeleeuwse straatbeelden tot leven, inclusief de bijbehorende geluiden en geuren. In het deels ommuurde centrum dwaal je over sfeervolle pleinen en door smalle straten met karakteristieke panden en mooie uithangborden. De pubs en terrasjes worden vooral bevolkt door studenten en toeristen.

Het landschap van het graafschap Kent is tussen Canterbury en Royal Tunbridge Wells één van de hoogtepunten op de route, hoewel het uitzicht nogal eens ontnomen wordt door heggen en begroeide wallen langs de weg. Je rijdt door glooiende hopvelden met lange staken, boomgaarden en weilanden en komt door leuke dorpen, zoals Biddenden en Goudhurst. Meestal zijn er naast de sfeervolle vakwerkhuisjes wel enkele restaurants, pubs en antiekzaakjes. Er zijn zelfs enkele wijngaarden, zoals bij Lamberhurst. De karakteristieke eesttorens voor het drogen van de hopbellen zijn er echter talrijker en in een bierland als Engeland beter op hun plaats. Hoewel er nog volop hop geteeld wordt, zijn de meeste inmiddels verbouwd tot trendy woonruimte.

Het meest tot de verbeelding spreken de prachtige tuinen en de landhuizen. Bezoek op de route in ieder geval de beroemde tuin van Sissinghurst , met kortgeknipte gazons, meertjes, hoge taxushagen en oude muren. Verderop doet de romantische tuin in landschapsstijl van Scotney Castle er weinig voor onder. Het voorname, heuvelachtige Royal Tunbridge Wells zou de 'tuinenhoofdstad' kunnen zijn, met zes tuinen in de directe omgeving. Het voormalige kuuroord van de adel is bovendien een aangename stad met veel groen, statige panden en een sfeervol centrum. In de stijlvolle winkelgalerij the Pantiles zul je geen spijt hebben van een bezoek aan het museum A Day at the Wells, waar je terug in de tijd reist door het 18e eeuwse Londen en Royal Tunbridge Wells. Voorbij de Wells leent het groots aangelegde Sheffield Park Garden zich het hele jaar voor wandelingen langs de vijf meren, de rotsen en exotische bomen en struiken. Uitgebreidere informatie over de tuinen en parken van Kent in het volgende artikel van deze special.

Het rustgevende landschap van East-Sussex

Inmiddels ben je dan in Sussex. Het landschap is er beslist aantrekkelijk, maar minder mooi dan in Kent. Zo zijn de hopvelden en eesttorens uit het landschap verdwenen en zijn er minder schilderachtige dorpen en landhuizen. Tot Haywards Heath voert de route wat vaker langs en door bossen. In the Weald, afgeleid van het Duitse Wald, verwacht je ook niet anders. Daar ligt het innemende Petworth met vakwerkhuizen aan smalle straatjes, pleintjes en een oude muur die door het plaatsje slingert. Vlakbij mag je Petworth House niet overslaan: volgens kenners is er geen Engels kasteel dat zo Frans aandoet. De tuinen, met een mooi uitzicht over de heuvels van South Downs, en het interieur zijn weer typisch Engels. Midhurst is het andere mooie dorp in de Wealds.

De historische hoogtepunten van West-Sussex

Winchester
Na zoveel landelijke rust is het historische Winchester een welkome afwisseling. Het absolute hoogtepunt is de ranke kathedraal, die vanwege de omlijsting met grasvelden prachtig tot zijn recht komt. Op de 'riverwalk' kom je door straatjes met authentieke gevels en oude pubs. Andere historische hoogtepunten zijn Winchester College en, net buiten de stad, het middeleeuwse St. Cross Hospital, waar dwars door de weilanden een pad naar toe loopt. De heuvelachtige omgeving met weilanden, stroken bos, kabbelende riviertjes en lieflijke cottagedorpen ademt landelijke rust.

Salisbury
Na een rit door dit rustgevende landschap kom je in Salisbury, dat net als Winchester een machtige kathedraal heeft. Vanwege de toren en het rijke interieur spreekt die van Salisbury meer aan. Neem in het levendige centrum met de middeleeuwse straten ook een kijkje in het fraai gemeubileerde Mompesson House en het Salisbury and Wilson Museum. In dit laatste vind je naast de gebruikelijke voorwerpen, zoals kostuums en aardewerk, ook een verzameling voorwerpen van het prehistorische monument Stonehenge.

Stonehenge
Een rit over de dunbevolkte Salisbury Plain, een vlakte die grotendeels uit weilanden bestaat, brengt je bij één van de bekendste bezienswaardigheden van Engeland, Stonehenge: opeens rijst de mysterieuze steenformatie op in een weiland langs de weg. Mocht je twijfelen, dan helpt de rij touringcars je uit de droom. Bij de entree krijg je een walkman mee met ook een Nederlandse toelichting. Tussen de stenen lopen is taboe, via het pad kom je niet dichterbij dan 20-50 m. (zie foto inleiding).

Wiltshire: prehistorie en kathedralen

Het lichtgolvende landschap in het graafschap Wiltshire is niet onaardig, maar spreekt niet echt tot de verbeelding. De eerste stop is Avebury, dat omgeven wordt door prehistorische monumenten. In vergelijking met Stonehenge heerst er een weldadige rust en bovendien is er meer te zien. Er zijn twee grote stenen cirkels, waarvan er één dwars door het plaatsje loopt. Net zo landelijk is de ligging van de grafkamer Long Westend Longbow, bereikbaar via een koeienpaadje. In het Alexander Keller museum kom je er meer over te weten.

Het volgende hoogtepunt is Bath, verreweg de mooiste stad van Zuid-Engeland. Al voor de Romeinen, die de stad rondom de bron bouwden, was de genezende werking van het bronwater ontdekt. Restanten van het Romeinse Bad zijn te zien in het museum. Het huidige bad werd over de Romeinse monumenten heen gebouwd. Daar vlakbij ligt de fraaie abdij (zie foto links) en om de hoek winkelstraten en -passages, die onmiskenbaar allure hebben. Elegant zijn ook de 18e eeuwse uitbreidingen in Georgian stijl, in het voor Bath typerende gele zandsteen: de in een halve cirkel gebouwde woonblokken The Circus en The Royal Crescent. Vergeet niet bij The Circus ook een bezoekje te brengen aan het kostuummuseum in de Assembly Rooms.

Onderweg naar Wells kom je door de Mendip Hills, de streek van de donkergele Cheddarkaas. In Chewton Mendip kun je kijken hoe de kaas gemaakt wordt en uiteraard ook proeven. Wells is een wat slaperig stadje, dat alleen bekend is vanwege de middeleeuwse kathedraal. Iets ten noorden daarvan ligt Vicars' Close, een middeleuws straatje met volgens de Engelsen de oudste rijtjeshuizen ter wereld. Glastonbury, ademt op straat en in de winkels nog steeds een wat middeleeuwse sfeer. Dat dankt het aan de kolossale abdijruïne, ooit de machtigste van het eiland en op het continent alleen vergelijkbaar met die van Cluny (Bourgondië). Ook hier wordt beweerd dat King Arthur en de heilige graal er begraven zouden zijn. Begin je bezoek aan het uitgestrekte complex met een kijkje in het museum. De ruïne van de abdijkerk spreekt het meest aan.