Vakantiebestemmingen Groot-Brittannie: Wales

Wales is het land van legenden en geheimzinnige kastelen. Maar ook het land van de harde realiteit van de mijnbouw. Het landschap is er een van uitersten, met ruige kliffen en onherbergzame bergtoppen, maar ook prachtig groen heuvelland met grazende schapen en vriendelijke stadjes en dorpen. Stoere burchten en een hoge aarden wal op de grens met Engeland getuigen van de strijd om de onafhankelijkheid. Dat Wales toch zijn eigen identiteit heeft behouden, ervaar je als je er rondreist.

De charmes van Wales

Wales bezoek je niet vanwege de steden en ondanks de mooie baaien evenmin voor een strandvakantie. Natuur, historisch erfgoed en de mystieke sfeer zijn de grootste charmes. Wales is rijk bedeeld met natuurschoon; drie van de tien nationale parken van Groot-Brittannië liggen hier. Het meest noordelijke park, Snowdonia, is het ruigst, met hoge toppen en meren; een uitdaging voor de bergwandelaars. De Brecon Beacons in het zuiden ogen veel vriendelijker, met groen golvende heuvels en een lappendeken van akkers en velden. Uniek is het Pembrokeshire Coast National Park, dat grotendeels uit kustlijn bestaat. Deze drie parken bieden prima wandelmogelijkheden. Wie grote delen van Wales wil zien, moet de auto in, want lang niet alle plaatsen zijn bereikbaar per trein of bus. Wel zijn er landschappelijk mooie treintrajecten; bijzonder zijn vooral de gerestaureerde stoomlocomotieven op smalspoor. Karakteristiek zijn de kastelen, van vervallen ruïnes tot gave, nog deels ingerichte exemplaren.

Cardiff en de Wye Valley

Als je via Londen naar Wales rijdt, kom je aan in het zuidoosten. Dan is een bezoek aan de Wye Valley aan te raden, een van de mooiste stukjes natuur in dit verder nogal industriële deel van Wales. In het beboste rivierdal leiden wandelingen naar afgelegen abdijruïnes, waarvan Tintern Abbey de bekendste is. Ook de burcht van Chepstow is een bezoek waard. Bibliofielen mogen het boekenstadje Hay-on-Wye niet overslaan. Net als Abergavenny ligt Hay aan de rand van het Brecon Beaconspark en beide plaatsjes zijn goede uitvalsbases om het park, de Wye vallei en het mijnengebied te verkennen. Abergavenny ligt bovendien temidden van heuvels, waar je prima kunt wandelen en fietsen, en op korte afstand van drie kastelen, waarvan White Castle het meeste ontzag inboezemt.

De hoofdstad Cardiff, met een gevarieerd winkelaanbod en fraaie boulevards en passages, is vooral leuk om een (mid)dagje te winkelen. Verder zijn er twee interessante musea, waar je je een beeld kunt vormen van de geschiedenis van Wales:

• Het National Museum in het Civic Center, toont de evolutie van Wales aan de hand van dia's. Verder zijn er natuurhistorische, botanische en archeologische afdelingen en uit gebreide kunstcollecties van Welshe en internationale kunstenaars.
• In het Museum of Welsh Life, iets buiten de stad bij St. Fagans, vind je in het uitgestrekte openluchtmuseum nagebouwde mijnwerkershuisjes, winkeltjes, oude Keltische hutten en boerderijen.

Het Brecon Beacons National Park

Het Brecon Beacons National Park bestaat uit glooiende, groene heuvels, heidevelden en akkers en velden gescheiden door muurtjes. Het levendige marktplaatsje Brecon met veel hotels, winkels en pubs is de beste uitvalsbasis voor (wandel)tochten door het park. Ten zuiden van Brecon ligt het Moutain Centre met een tentoonstelling over de flora, fauna en geologie van het gebied. Je hebt er bovendien een mooi uitzicht op het karakteristieke landschap van de Beacons.

De centrale Beacons zijn het best toegankelijk en zeer in trek bij wandelaars. De twee hoogste toppen, de Pen-y-Fan (872 m.) en de Corn-du zijn gemakkelijk bereikbaar vanuit Brecon. In het kalksteenlandschap in het zuidwesten van het park zijn de watervallen bij Ystradfellte en de druipsteengrotten van Dan-yr-ogof beslist een bezoek waard.

De zwarte ziel van Wales

Om iets te kunnen begrijpen van het wezen van Wales moet je in de Valleys geweest zijn. Dit hart van de mijnindustrie leverde rond 1900 een aanzienlijk deel van de wereldproduktie aan steenkool. Rijdend door de smalle, sombere dalen, waar de rijtjes mijnwerkershuizen tegen de steile helling geplakt zijn, is het niet moeilijk voor te stellen hoe klein en besloten de wereld van de mijnwerkersfamilies moet zijn geweest. Een goede indruk van het leven en werken in de mijnen krijg je in de mijnmusea. Het meest indrukwekkend is de afdaling in de kolenmijn Big Pit, bij Blaenafon. Hoewel de mijn is uitgegroeid tot een toeristenattractie, is een bezoek en vooral de rondleiding ondergronds een onvergetelijke ervaring. Uitgerust met een helm en een lampje volg je een ex-mijnwerker, die uit eigen ervaring vertelt hoe het vroeger in de mijn toeging. Bovengronds zijn twee nagemaakte mijngangen, een mijnwerkershuisje en een grote expositieruimte met foto's.

De spectaculaire kustlijn

De ruige kust van Wales is het mooist op de schiereilanden Gower en Prembrokeshire. Het kleine Gower steekt ten westen van Swansea in zee, omzoomd door prachtige baaien, steile kliffen en grotten. De gevarieerde kust staat in schril contrast met het wat saaie 'binnenland', dat bestaat uit moerassen, kokkelvelden en uitgestrekte groene velden met hier en daar een dorpje, kasteelruïne of wat prehistorische overblijfselen. Voor fraaie vergezichten moet je dus langs zee blijven en dat kan het beste te voet, of eventueel op de fiets. De mooiste plekken van Gower zijn Caswell Bay, Three Cliffs Bay en de uitgestrekte Rhossili Bay. Spectaculair is het kustpad bij Port Eynon Bay.

Ook voor het Pembrokeshire Coast National Park geldt dat je in de auto het mooiste mist. De schitterende vergezichten en het 'zout-op-je-huid'-gevoel zijn voorbehouden aan degenen die het 290 kilometer lange Pembrokeshire Coast Path lopen, van St. Dogmael's bij Cardigan in het noorden tot Amroth in het zuiden. Het voorjaar is de beste tijd om te wandelen, je vermijdt dan de ergste drukte en de natuur is op haar mooist. Je kunt ook delen van dit pad lopen. Mooi is het pad rond Dinas Head en Strumble Head; de trajecten aan weerszijden van Fishguard, de punt van St. Davids Head en Marloes, en aan de zuidkant het deel van de burchtruïne van Manorbier naar de kapel van Bosherton. Geschikte etappeplaatsen zijn St. Davids, een stadje op de uiterste westpunt van Wales, dat gebouwd is rond de paars met 'gouden' kathedraal; en Saundersfoot en Tenby, aan de zuidkant van het schiereiland. Tenby heeft nog een deels ommuurd, knus oud centrum, met steile trapstraatjes en winkels.

Naar de pieken van Snowdonia

De westkust
Ook de kust ten noorden van Cardigan heeft z'n charmes, maar wie de kliffen en baaien van Gower en Pembrokeshire heeft gezien, kan beter doorrijden naar de 'bergen' van Snowdonia. Mocht het weer zo mooi zijn dat je een paar dagen aan het strand wilt blijven, kies dan voor de gezellige badplaats New Quay of het grotere Aberystwyth. Vanuit Aberystwyth kun je tochten maken door de groene vallei van de rivier de Rheidol. Populair is de rit per stoomtrein naar de fraai gelegen Devil's bridge, waar drie boven elkaar gebouwde bruggen de kolkende rivier overspannen.

Het Snowdonia National Park
Snowdonia heeft de meest spectaculaire natuur, met steile rotswanden, spitse toppen, watervallen en meren. Het park heeft een zeer uitgebreid net van wandelpaden en dorpjes als Betws-y-Coed, Beddgelert en Llanberis bieden alle denkbare voorzieningen voor wandelaars en klimmers. Behalve bergwandelen, klimmen en mountainbiken kun je er, afhankelijk van het seizoen ook skiën en kanoën. De populairste wandeling (± 5½ uur heen en terug) gaat naar de top van de Mount Snowdon, met bijna 1100 m. het hoogste punt van Wales, met een weids uitzicht. Vanuit Llanberis gaat ook een stoomtreintje naar boven. Wie rustiger oorden verkiest, kan beter uitwijken naar de omliggende toppen, vanwaar je bovendien prachtige uitzichten hebt op de top van de Snowdon. Geoefende wandelaars kunnen pittige tochten maken in de Ogwen Valley, een typisch ijstijdlandschap met een meertje en keteldalen.

In tegenstelling tot Pembrokeshire Park, kun je in Snowdonia ook vanuit de auto genieten van het gevarieerde landschap. Bijna alle wegen zijn prettig om te rijden, maar het mooist zijn het deel van de A5 tussen Betws-y-Coed en Llanberis, en de A4086/A498 naar Bedgellert. Beide wegen bieden uitzicht op de Mount Snowdon.