Reistips voor Noord-Amerika: Zon, zee en vermaak in Florida

Miami en de immens grote pretparken van Orlando trekken nog altijd de meeste bezoekers. Gelukkig ontdekken steeds meer mensen dat Florida, de staat van de rijke, gepensioneerde Amerikanen, ook een andere kant heeft. Die van Keys, de Everglades, de Ten Thousend Islands en een westkust met minder brede, maar rustiger stranden dan de Atlantische kust. Een kant die zo mogelijk nóg zonniger is! In Florida is de auto onmisbaar, de afstanden zijn groot en het openbaar vervoer belabberd.

Reizen in Florida

Florida -3,5x Nederland- biedt alle ruimte om onbekommerd te reizen. Voorwaarde is, dat je over een auto beschikt. Het openbaar vervoer is ontoereikend en sommige steden moeten het zelfs zonder stellen. In Naples bijvoorbeeld willen ze helemaal geen openbaar vervoersdiensten want, zeggen ze: 'Iedereen heeft toch een auto'. Wanneer je je verkenning van Florida in Orlando begint, blijkt direct dat een auto onmisbaar is: de afstanden zijn enorm. Wees bedacht op reisbrochures die beloven dat je hotel 'slechts 15 minuten' verwijderd is van attractie A of uitspanning B, het gaat altijd om autominuten en derhalve al snel om tientallen kilometers. Orlando, nog geen 200.000 inwoners, is geen stad om lang te blijven: Het centrum bestaat uit één straat: Church Street. Ouderwetse gietijzeren lantarenpalen, een stationnetje dat zo uit een plastic bouwdoos lijkt te komen en één paardenkoets die doelloos op en neer rijdt. Maar sfeer laat zich nou eenmaal moeilijk nabouwen.

High-tech plezier in Orlando

Van de vele attractieparken bij Orlando is Islands of Adventure de jongste aanwinst. Het is vastgeplakt aan Universal Studios, het eerste succesvolle themapark van Universal Orlando dat -met Steven Spielberg als creatieve consulent- nog steeds tot de topattracties van Florida wordt gerekend. Biedt Island of Adventures iets nieuws of is het meer van hetzelfde? Beide is het geval. Waar Disney populaire stripfiguren inzet, zoekt Universal het met succes in de Griekse mythologie en karakters uit beroemde Universal films als E.T., Terminator en Jurassic Park. Gecombineerd met de modernste technologie levert dat een attractiepark op van hoog niveau, weerspiegeld in het meeslepende 3D Spiderman spektaktel. Adembenemend is Jurassic Park River Adventure waarbij je met boot en al met donderend geraas in een waterval naar beneden tuimelt (zie afbeelding links). De restaurants op het terrein zijn van matige kwaliteit. Wat dat betreft kun je beter naar CityWalk gaan, dat tegenover Islands of Adventure ligt; het fungeert min of meer als uitgaanscentrum van Orlando.

De badplaatsen aan de oostkust

De Super Highway US1 is tussen Orlando naar Miami bekend als Florida's Turnpike, een snelle en comfortabele tolweg, die uiteindelijk uitkomt bij het zuidelijkste puntje van de VS, Key West. Het is even zoeken om vanaf de US1 in de kluwen van verbindingswegen de kustweg naar Palm Beach te vinden. Bij Palm Beach beland je in een landschap zoals de folders beloven: eindeloze pijnbosbomen waar een dampende asfaltweg zich stil en verlaten doorheen slingert. De weg leidt naar Hobe Sound, een natuurgebied dat overgaat in fraaie stranden; een ware oase waar je heerlijk kunt wandelen. Hobe Sound is als de stilte voor de storm: in de verte tekent zich de skyline van Palm Beach al af; het begin van een smalle, 140 km lange dichtbebouwde agglomeratie.

In omvang is Palm Beach allang overvleugeld door West Palm Beach, in rijkdom en aanzien niet. Het aantal paleisachtige villa's verscholen achter gemanicuurde heggen laat zich niet tellen. Van de opgepoetste winkelstraten kun je eten en er zijn zelfs keurige fietspaden. Fort Lauderdale heeft een chique uitstraling en verrassend goede stranden. South Beach is schoon, breed en er is bewaking.

Lolliezoete gevels, filerijden en flaneren op de 1,5 km lange Ocean Drive, bekend van de tv-serie Miami Vice, tot aan het eerste daglicht, dat is Miami zoals iedereen het kent. Neem voor de verandering eens een kijkje achter die façade door mee te gan met de Art Deco District Tour, een succesvol initiatief van de Miami Design Preservation League. Anderhalf uur dwalen door 'de grootste concentratie Art Deco-gebouwen ter wereld'. Het echte Miami bevindt zich niet op South Beach (zie afbeelding inleiding), maar op de vaste wal, in het Spaanstalige Little Havanna. Cubaanse vluchtelingen hebben er een nieuwe wereld met een eigen werkelijkheid geschapen. In Coconut Grove vind je een winkelwereld waar een shopping-entertainment experience is gecreëerd die het winkelen tot een (kostbaar) genot maakt.

Florida Keys

Florida's US1 Overseas Highway rijgt honderden koraaleilanden aan elkaar (zie afbeelding rechts). Je kunt er zeilen, vissen, snorkelen en genieten van prachtige zonsopkomsten en -ondergangen. Op de hoek van South en Whitehead Street in Key West vind je Southernmost Point. Dat maakt Key West tot wat het is: de zuidelijkst gelegen stad van de VS. Cubaanse immigranten hebben er hun eigen monument dat laat weten dat het vanaf datzelfde punt slechts 60 mijl naar Havana is. Key West was in de jaren zestig een uitwijkplaats voor hippies. Nu is het een toeristenfuik met als enige attractie de bij vloed en volle maan onderlopende straten. Vergeet ook niet een bezoek te brengen aan Hemingway House. De bekende schrijver Ernest Hemingway woonde er werkte hier met zijn vele katten vanaf 1931 tot aan zijn dood in 1961 en schreef er zijn bekendste werken.

Florida's Everglades

Wie vanuit Miami de US41 opdraait, begint aan een weg door niemandsland. De Tamiami Trail, zoals de route beter bekend staat, verbindt de oostkust van Florida met de westkust. Een smalle, door hoge begroeiing ingekapselde weg. Tientallen kilometers lang bestaat er alleen voor en achter. De Tamiami Trail voert door het noordelijk deel van de Everglades, dat na Yellowstone het grootste nog ongerepte natuurgebied van de VS is. Hoewel nationaal park, kun je op verschillende plaatsen met een airboat tochten maken (zie afbeelding links). Het ongelooflijke lawaai dat de boten produceren en de snelheid waarmee over het water wordt gescheerd, staat in schril contrast met de inspanningen om de maagdelijkheid van dit ecologisch unieke gebied te behouden. De in het dichtbegroeide, ondiepe water levende alligators blijven wijselijk op veilige afstand. In Gator Park worden o.a. worstelpartijen georganiseerd met gefokte alligators, ze passen slecht in verantwoord faunabeheer. De beste plaats om de Everglades te verkennen is vanuit Everglade City. Vanuit de haven worden boottochten ondernomen naar de Ten Thousand Islands, die van een paradijselijke schoonheid zijn. De beloofde zeekoeien en alligators krijg je lang niet altijd te zien, wel vaak een enkele nieuwsgierige dolfijn. Neem muggenolie mee, want de minuscule muskieten in dit gebied zijn net zo venijnig als de alligators!

Rust aan Florida's westkust

Hoe dichter je Naples nadert, hoe meer de gras- en waterlanden van de Everglades wijken voor pijnboombossen. Ommuurde resorts met zwem- en golfbanen zijn de eerste tekenen dat Naples de Amerikaanse droom vertegenwoordigt: ruimte, veiligheid en luxe. De belangrijkste winkelstraat is 5th Avenue, de laagbouw is neo-klassiek en de terrasjes worden bevolkt door blanke gefortuneerde Amerikanen. De US41 van Naples naar Fort Myers voert aanvankelijk door landelijk gebied. Maar al snel doemen de eerste mega-winkelcentra op. Fort Myers is een onaantrekkelijke stad. Alleen in de zomer is er enige gezelligheid te bespeuren. Volop leven is er wel op de grootste overdekte markt van Florida, aan Martin Luther King Boulevard. De delta van de Caloosahatchee River waaraan Fort Myers ligt, geldt als één van de overwinteringsplaatsen voor zeekoeien. Bij Fort Myers Mantee World kun je een excursie boeken. Behoedzaam varend worden zeekoeien (manatees) opgespoord, alhoewel zich ze zelden vertonen.

De stranden langs de westkust van Florida zijn niet uitzonderlijk mooi of breed. In het zuiden bestaan ze vaak uit fijn zand, meer noordelijker uit grove schelpen. Wel zijn ze schoon en rustig en de zonsondergangen in de Golf van Mexico zijn onvergetelijk. Misschien is dit laatste wel de reden dat veel vakantiegangers neerstrijken op Anna Maria Island, ver in de zee gelegen voor de kust van Bradenton. De belangrijkste reden om St. Petersburg aan te doen is van culturele aard. De collectie schilderijen, glaswerk en beeldhouwwerken van het Salvador Dali Museum behoort tot de grootste van deze Spaanse surrealist buiten Spanje. Het strannd van 'St. Pete' behoort tot de mooiste van de westkust.