Reistips voor Noord-Amerika: Het zuidwesten van de VS

California en de zuidwestelijke staten met hun rode rotsformaties en canyons zijn misschien wel het mooiste deel van de Verenigde Staten. Met zee en woestijn, hoge bergen en diepe kloven, drukke steden en eindeloze leegte is het ook een gebied van uitersten. Er is zoveel te zien en te doen dat keuzes maken noodzakelijk is. We beschrijven acht hoogtepunten die samen een goed beeld geven van de enorme variatie van het gebied.

Keuzes maken in trips

Het zuidwesten van de Verenigde Staten 'doen' in één vakantie is bijna onmogelijk. Alleen al in de staat California met de steden San Francisco en Los Angeles, de fraaie kustroute, de natuurparken en het wijngebied Napa Valley kun je met gemak een maand doorbrengen. Maar de natuurwonderen in Arizona en Utah en de casino's van Las Vegas lonken ook. Georganiseerde rondreizen combineren een aantal hoogtepunten in twee tot vier weken. Dit betekent veel kilometers maken en lang in de bus of auto zitten. Maar ook als je zelf een rondreis samenstelt, is het risico op een overvol programma niet denkbeeldig. Toch is het verstandig om keuzes te maken en per stad of park meer tijd uit te trekken om te voorkomen dat je achteraf het gevoel hebt vooral in de auto of bus te hebben gezeten. Vandaar een beschrijving van acht hoogtepunten uit deze regio.

San Francisco: hippies en homo's

Bij het horen van de naam California denken veel mensen eerst aan San Francisco. Nostalgie naar de hippietijd trekt nog altijd veel 'oudere jongeren' naar Ashbury-Haight, vroeger het centrum van de flower-power, nu een levendige, trendy wijk met veel restaurants en winkels. Maar het is vooral de ontspannen sfeer die San Francisco (750.000 inwoners) zo populair maakt. Het is een kleurrijke smeltkroes van culturen waar iedereen zich welkom voelt. De tolerantie is het duidelijkst in de homowijk Castro, waar zien en gezien worden het motto is. San Francisco heeft verschillende gezichten: statig met de vele Victoriaanse huizen in het oosten, zakelijk in Financial District en knus in de Italiaanse wijk North Beach. Voor een globaal overzicht van de bezienswaardigheden kun je de 49-Mile drive rijden, langs de bekende symbolen zoals de Golden Gate Bridge, het gelijknamige park, het uitkijkpunt Twin Peaks en Fisherman's Wharf.

Autorijden door de steile straten -San Francisco is gebouwd op heuvels- is al een avontuur op zich. Het gebied tussen Union Square en Fisherman's Wharf verken je het beste te voet. Slenterend door het drukke Chinatown en North Beach met z'n gezellige straten met boeken- en platenwinkels, Italiaanse restaurantjes en espressobars kom je vanzelf bij Pier 39. Het is er ontegenzeggelijk toeristisch, maar het is leuk om de bekende plek uit films eens in het echt te zien. Voor de kust ligt gevangeniseiland Alcatraz, waar boottochten naar toe gaan. Daarna kun je je door de cable car weer heuvelop laten trekken en genieten van het uitzicht over de baai (zie afbeelding inleiding).

Pacific Highway: rotsen en robben

Is het uitzicht op de kaarsrechte wegen in Arizona of Nevada soms urenlang hetzelfde, op de Pacific Highway I, officieel State Route 1 geheten, is dat wel anders. Het ene panorama overtreft het andere, ten minste als er ergens geen zeemist opsteekt. De kust tussen San Francisco en LA is nu eens lieflijk, dan weer ruig met steile, gerafelde klippen. Het landschap is het mooist tussen Morro Bay en Monterey. Bijzonder is ook de '17-mile-Drive' tussen Monterey en Carmel, onder meer langs de 'lone cypress'. Soms is het gebrul van zeeleeuwen op de rotsen in de diepte tot in de auto te horen. De kust heeft genoeg te bieden voor een kort verblijf, bijvoorbeeld in Monterey, met de gezellige Fisherman's Wharf en Cannery Row en het ultramoderne en boeiende Bay Aquarium of in het mondaine en sfeervolle Carmel. Voor een dagje zonnen is het romantische palmenstrand van Refugio Beach aan te bevelen of Santa Barbara, met een fraaie missiepost en een tikje Spaanse sfeer. Ook het knusse San Luis Obispo en het bosrijke Big Sur, waar vroeger de hippies kwamen, zijn een goede keus. Op de beroemde stranden van Santa Monica en Venice Beach vind je trendy cafés en zie je hoe jong én oud het lichaam in conditie houdt.

Los Angeles: stad van de 'rich and famous'

Los Angeles bezoek je niet vanwege de rijke historie of de mooie gebouwen. Het is een uitgestrekte stad, met zijn voorsteden bijna 13 miljoen inwoners de tweede stad van de VS. Een oude kern met bezienswaardigheden en mooie winkelstraten ontbreekt; shoppen doe je in grote overdekte 'malls' of in Beverly Hills, al is dat niet voor iedereen weggelegd. Wat mensen naar LA trekt, is vooral het filmgebeuren en hoe de 'rich and famous' van Hollywood en Beverly Hills leven. Rodeo Drive is de winkelstraat van Beverly Hills, met tal van exclusieve boetieks en juweliers. Hier en op Sunset Boulevard is de kans dat je een bekende acteur of zanger tegen het lijf loopt niet denkbeeldig.

Voor filmliefhebbers zijn de beroemde Walk of Fame en Mann's Chinese Theatre, met de in beton gegoten hand- en voetafdrukken van de helden van het witte doek bijna een must. Leuker is het om een kijkje te nemen op een echte filmset, en dat kan want in LA wordt elke dag wel een film, commercial of serie op locatie gedraaid. Omdat er steeds nieuwe dingen bijkomen, blijft een bezoek aan de Universal Studios boeiend. Een treintje rijdt je langs de scènes uit King Kong, Jaws, Jurassic Parc etc. Ook zie je hier hoe special effects tot stand komen. De Universal City Walk, net buiten de studio's is een populair winkel- en amusementscentrum. Disneyland is niet meer zo uniek, leuke alternatieven zijn Knotts Berry Farm met een westernstadje en het Movieland Wax Museum (wassen beelden).

Death Valley: zout en zandduinen

Het landschap van Death Valley National Monument bestaat uit zandduinen, zoutvlaktes, canyons, bizarre bergen en geelwitte heuveltjes die in hun beweging gestold lijken. Als er op de Tioga Pass in Yosemite begin juni nog sneeuw ligt, zijn hier temperaturen tussen de 40 en 50°C heel normaal. Je doet er dan ook verstandig aan om voldoende drinkwater mee te nemen. Het beste kun je de tocht door de vallei beginnen bij Death Valley Junction. Bij Furnace Creek Oase vind je een bezoekerscentrum met informatie over het geologische verleden van de woestijn en veel voorzieningen waaronder een heuse golfbaan. De uitzichtpunten in de vallei hebben sprekende namen zoals Artists Palette, waar de rijke kleurschakeringen opvallen. Zeker zo indrukwekkend is de desolate omgeving van Artists Drive, waar je het gevoel hebt op de maan te zijn beland. Bijzonder is ook het panorama vanaf Zabriskie Point, één van de beroemdste maar ook drukst bezochte uitzichtpunten. Het maanlandschap met kartelige rotsen is er op z'n mooist bij zonsop- en ondergang (zie afbeelding hierboven).

De Devil's Golf Course is een uitgestrekte vlakte met witte brokken van een waterhoudend gesteente dat voor een groot deel uit zout bestaat. Dat kun je proefondervindelijk vaststellen. De laatste stop is Badwater, met een ligging van 86 m onder de zeespiegel het laagste punt op het westelijk halfrond.

Gokken in Las Vegas

Als Las Vegas uit de woestijn van Nevada opdoemt, denkt menigeen een fata morgana te zien. En dat is niet ver naast de waarheid, want in gokstad Las Vegas geloof je je ogen niet. Midden in de 'never' ligt hier de grootste verzameling extravagante hotels en casino's, luxueuze suites en gokautomaten bijeen. Gokken is hier niet alleen vermaak voor een avondje uit, het gaat dag en nacht door. Smokings en stropdassen zijn zeldzaam, de meerderheid zit 's morgens vroeg al in korte broek en T-shirt achter de fruitautomaat. Maar ook wie niet van gokken houdt, kijkt in Las Vegas z'n ogen uit. 's Avonds veranderen de hotels en casino's aan de strip in een prachtig verlicht sprookjesland met kastelen, pretparken en tropische jungles. En er komen steeds nieuwe creaties bij, zoals enkele jaren geleden bijvoorbeeld Parijs met de Eiffeltoren en Venetië met een kanaal met gondels. Goedkoop overnachten wordt steeds schaarser. In het weekend verdubbelen veel hotels de tarieven. Vooraf reserveren blijft het credo om betaalbaar onderdak te vinden.

De overweldigende Grand Canyon

Al kent iedereen het beeld van de foto's, de eerste blijk op de Grand Canyon 'live' is overweldigend, al was het maar vanwege de onpeilbare diepte en de weidsheid. De schoonheid van de grootste en diepste canyon ter wereld met z'n prachtige kleuren en vormen is ongeëvenaard. Het Grand Canyon National Park beslaat maar een relatief klein deel van de hele rivierkloof. Het omvat zowel de North Rim (noordrand) als de South Rim van de kloof, al zijn de meeste voorzieningen op de South Rim, waar ook veruit de meeste toeristen komen. De ruige North Rim is nog vrij ongerept en alleen toegankelijk van mei tot oktober.

De Grand Canyon verkennen kan op verschillende manieren, al is het simpelweg genieten van het kleurrijke schouwspel vanaf één van de uitzichtpunten, vooral bij zonsop- of ondergang voor velen al voldoende. Het spectaculairste uitzichtpunt is de in 2007 gebouwde Grand Canyon Skywalk, een zwevend hoefijzervormig glasplatform van 22 meter lang, waar je door de glazen bodem 400 meter de diepte inkijkt en in de verte de Colorado rivier ziet stromen (zie afbeelding rechts). De Skywalk bevindt zich in het Hualapai-indianenreservaat en de toegang is prijzig: 70 dollar p.p. Nog prijziger, maar eveneens spectaculair is een vlucht boven en in de kloof. Avontuurlijk is een rafttocht op de rivier met een heel ander perspectief op de rotswanden. Het boeiendste is zelf te voet een stuk afdalen in de kloof of helemaal doorlopen tot de rivier. De tocht naar de bodem vergt evenwel een goede voorbereiding. In de kloof heerst een woestijnklimaat en het gevaar voor uitdroging ligt op de loer, zodat je voldoende water mee moet nemen. Bovendien is de Phantom Ranch beneden de enige accommodatie waar je lang van tevoren een slaapplaats of cabin moet reserveren. Voor de inspannende klim naar boven moet je voor dag en dauw vertrekken. Informatie over trails, begeleide tochten en overnachtingsmogelijkheden krijg je in de goed gedocumenteerde bezoekerscentra.

Grillig Lake Powell

De Glen Canyon Dam werd gebouwd om de Colorado rivier te reguleren en stroom op te wekken. Dat daarbij de Glen Canyon onder water kwam te staan, werd door velen beschouwd als de verwoesting van een uniek stuk natuur. Met z'n bijna 200 grillige uitlopers oogt de Glen Canyon heel anders dan de Grand Canyon. Hoe het ook zij, Lake Powell is inmiddels één van de belangrijkste attracties in Utah. Aan het meer liggen vier resorts (marina's) met een jachthaven, hotel en restaurant. Nog exclusiever is een verblijf op het water, daartoe is er een vloot van zogenoemde 'houseboats' te huur. Je kunt de prachtige rotsformaties ook bewonderen op een cruise van een hele of een halve dag vanuit Wahweap of Bullfrog Marina. Populair zijn vooral de excursies naar de Rainbow Bridge, de grootste natuurlijke boog ter wereld, die voordat Lake Powell ontstond, over land nauwelijks bereikbaar was. Niet alleen de roodstenen overspanning zelf is indrukwekkend, maar ook de tocht erheen met uitzicht op grillige, smal toelopende canyons en het contrast van de oranjerode rotsen en het felblauwe water (zie afbeelding links).

Hoodoos in Bryce

Voor velen is niet de Grand Canyon maar Bryce National Park in Utah's Canyon Country het hoogtepunt van hun reis. Bryce wordt ten onrechte vaak een canyon genoemd, in werkelijkheid is het een verzameling halve maanvormige formaties met slanke zuilen in kleurschakeringen van wit via geel naar oranje. Het diepgroen van pijnbomen tussen de zuilen creëren een spannend kleureffect (zie afbeelding rechts). Het lijkt of hier een beeldhouwer aan het werk is geweest, maar de karakteristieke vormen zijn ontstaan door erosie van smeltwater, wind en regen. Bryce Park is klein en goed ontsloten. Een 'scenic drive' (route langs alle bezienswaardigheden) slingert langs een reeks uitzichtpunten zoals Sunset, Sunrise en Rainbow Point. Maar ook hier is het mooier om tussen de hoodoos (in de VS de naam voor natuurlijke pijlers van hard gesteente) door te wandelen en dat kan prima, want er zijn diverse trails die voor iedereen goed te doen zijn. Je kunt ook routes samenvoegen tot een wandeling van de gewenste lengte. Als je de Navajo Loop en de Queens Garden Trail combineert, kom je op een tocht van een uur of twee langs de mooiste formaties van Bryce. Het nadeel is dat je deze routes moet delen met veel andere wandelaars, paarden en muilezels. Informatie over andere trails en begeleide wandelingen kun je inwinnen bij de Bryce Canyon Lodge en Ruby's Inn. Vanaf het vliegveldje bij het park vertrekken helikopters voor een blik vanuit de lucht.