Reistips voor Noord-Amerika: De Canadese Rocky Mountains

Vanaf de vlakke prairie van Alberta zijn de indrukwekkende Rockies al van zó ver te zien, dat het een eeuwigheid lijkt voordat je er uiteindelijk aankomt. Abrupt, als een massieve muur rijst het langgerekte gebergte op vanuit het niets en zo ver het oog reikt, lonken besneeuwde bergtoppen. Hier wacht een magnifiek landschap, met een ongekende variatie aan natuurverschijnselen, vegetatie en wilde dieren.

Kenmerken Canadese Rocky Mountains

Het paradepaardje van Canada, de Rocky Mountains, is van half mei tot eind juni op haar mooist, als de hogere hellingen nog met sneeuw zijn bedekt, de rivieren door het smeltwater worden gevoed, de bergmeren turquoise kleuren en de beren uit hun winterslaap zijn ontwaakt. De overnachtingsprijzen zijn in deze periode nog enigszins acceptabel en ook met de toeristendrukte valt het dan mee. Het berglandschap zoals het er nu uitziet, met diep uitgesleten ravijnen, langgerekte dalen, gletsjers en meren, werd tijdens de laatste ijstijd gevormd. Een groot deel is tot beschermd gebied verklaard in vier nationale parken: Banff, Jasper, Yoho en Kootenay (zie kaart rechts). Op een paar stadjes na is er niets dan natuur: een bijna onwerkelijk landschap, groots en uitgestrekt, waar zelfs snelwegen nietig lijken. Wie cultuur wil snuiven heeft in de Rockies weinig te zoeken; hier wachten louter natuurlijke hoogtepunten, mooie autoritten en wandelingen. Vergis je niet in de afstanden, ze zijn groot en ook al ga je veel wandelen, je ziet maar een fractie van de natuurparken. De parken liggen op de grens van de provincies Alberta en British Columbia. De dichtstbijzijnde grote stad is Calgary, enkele tientallen kilometers ten zuidoosten van Banff National Park.

De verblijfplaatsen in de Rockies

Er zijn in het gebied maar vier verblijfplaatsen, Banff, Lake Louise, Field en Jasper. De bebouwing in deze dorpen -overwegend hotels- is niet echt fraai, maar de ligging is fantastisch. Ze worden omringd door beboste hellingen en hoge bergtoppen en praktisch elke hotelkamer heeft wel een panoramisch uitzicht. De directe omgeving biedt zoveel mogelijkheden voor het maken van dagtochten, dat je er minstens enkele dagen moet blijven. Banff en Jasper zijn het leukst, met enkele winkelstraten, genoeg restaurants en een bezoekerscentrum. Vrijwel iedereen leeft hier van het toerisme, verhuurt kamers (zomer en winter), heeft een restaurant, een winkel of begeleidt wandeltochten of andere excursies. Het Luxton Museum in Banff is klein, maar een unieke gelegenheid om wat te weten te komen over de oorspronkelijke indianenbevolking. De exposities in het Whyte Museum, onder meer landschapsschilderijen, geven een goed beeld van de Rockies. Lake Louise is niet veel meer dan en kruising van wegen, met enkele grote hotels en een modern winkelcentrum. Gezellig is anders. De enige reden om lang in het gehucht Field te blijven is het sfeervolle restaurant van de Kicking Horse Inn.

Het is niet nodig om je route te plannen aan de hand van de vier verblijfplaatsen. Ver van de bewoonde wereld, maar aan de doorgaande wegen liggen aardig wat natuurcampings en enkele sfeervolle lodges. De lodges, houten vrijstaande huisjes, zijn doorgaans met ruwhouten materialen ingericht en hebben vaak een open haard en een veranda. Wie kampeert, zal voldoende proviand bij zich moeten hebben, maar bij de lodges is vaak een restaurant. Verder ben je er vooral op jezelf en de natuur aangewezen.

Hoogtepunten: Banff en Jasper National Park

Er zijn niet veel wegen in de parken, maar ze zijn mooi, kruisen hoge passen en leiden door rivierdalen of langs de voet van de gletsjers, die in andere berggebieden alleen met kabelbanen bereikbaar zijn. Overal waar iets te zien valt of een wandelroute is uitgezet, zijn parkeerplaatsen. Banff National Park is het grootst en meest veelzijdig. De drukte bij sommige natuurverschijnselen, zoals bij het prachtig gelegen Lake Louise, zul je voor lief moeten nemen. Een bezoek is de moeite waard, alleen al voor het uitzicht op de gletsjer (zie afbeelding inleiding). Rustiger en minstens zo mooi is Moraine Lake. Negeer de snelweg van Banff naar Lake Louise en kies voor de landschappelijk mooiere route over Bow Valley Parkway. De nationale parken van Banff en Jasper worden verbonden door de parel van het gebied: de ruim 250 kilometer lange Icefield Parkway, waaraan verreweg de meeste bezienswaardigheden liggen. Op de grens van beide parken ligt één van de grootste ijsvelden ter wereld, het ruim 300 km² grote Columbia Icefield. De enige gemakkelijke toegankelijke gletsjer, de Athabasca, ligt net in het Jasper National Park en is daarmee de grootste publiekstrekker van het park. Een duur uitstapje met een sneeuwbus naar de gletsjer valt tegen, maar het verhaal van de reisleider is interessant. Beter bezoek je het informatiecentrum en rijd je naar de parkeerplaats aan de voet van de gletsjer (zie afbeelding links). De Maligne Valley in de omgeving van Jasper is nog zo'n topper die je eigenlijk niet mag missen, maar deelt met duizenden andere toeristen. Een mooie doodlopende weg brengt je bij het magnifiek gelegen Maligne Lake.

Kootenay en Yoho National Park

Kom je op de Icefield Parkway vooral fietsende en toerende toeristen tegen, op de wegen door Kootenay en Yoho N.P. rijdt veel vrachtverkeer richting het westen van Canada. In Kootenay National Park hebben jaren geleden flinke branden gewoed. Over de zwart geblakerde berghellingen is echter alweer een groene gloed van jonge vegetatie zichtbaar. Via Kootenay N.P. verlaat je de Rocky Mountains. Aangeraden wordt om door de Columbia Valley via Radium Hot Springs (warmwaterbronnen!) en Golden naar Yoho N.P. te rijden. Op deze route zijn weinig toeristen en de brede Columbia Valley met verspreide boerderijen geeft een beeld van het gewone, bewoonde Canada. Yoho National Park is het kleinste park. Hier loopt de spectaculaire treinroute van Banff naar Vancouver doorheen, over de Kicking Horse Pass. Wie meerdaagse wandeltochten wil maken, zit hier goed. In het park liggen bovendien een juweel van een meer, Emerald Lake (zie afbeelding rechts), en één van de hoogste watervallen van Noord-Amerika, de Takakkaw Falls.

Wild spotten

Hoe mooi het landschap in de Rocky Mountains ook is, het 'spotten' van wilde dieren is het spannendste onderdeel van elke dagtocht. Dieren, zoals elanden, coyotes of witte berggeiten zul je ongetwijfeld zien, zomaar in de berm, op de weg, op de campings of aan de rand van een dorp. De hoofdprijs is echter een beer, de zwarte of de grizzly, de grootste. De meeste kans maak je vroeg in de ochtend of aan het eind van de dag. Heb je geen geluk, ga dan naar Banff Park Museum om alsnog een -weliswaar opgezette-Canadese grizzly-beer in de ogen te kijken. Hoe geweldig het ook is om wild te zien, het wordt anders als je gaat wandelen. De kans op een ontmoeting tussen een beer en een wandelaar is klein, maar ervaring leert dat de beste manier om wild op een afstand te houden is hard praten, roepen of in de handen klappen. In alle plaatsen zijn bezoekerscentra waar professionele parkwachters je kunnen adviseren over mooie en 'veilige' wandelroutes. Zij weten ook welke paden sneeuwvrij zijn en waar voor het laatst beren zijn gesignaleerd. Je kunt ook begeleide wandeltochten boeken. Wie meer tochten in het achterland wil maken moet zich sowieso aanmelden.

Mooie wandelingen

Er zijn veel gemarkeerde wandelroutes, variërend van één uur tot een dag lopen. Vanaf elke parkeerplaats langs de doorgaande wegen begint minimaal één route. Vaak voert de route naar een canyon, rond een prachtig gelegen bergmeer of naar een waterval. De paden naar de mooiste natuurverschijnselen zijn uiteraard het drukst, maar in het voorjaar zeker niet platgetreden. Op de overige paden kom je slechts sporadisch mensen tegen. Hieronder een selectie van de mooiste dagwandelingen:

• Banff: Cory Pass Trail en Edith Pass Trail (samen 13 km; pittige tocht).
• Jasper: Maligne Canyon (vrij druk, 2 km enkele reis; gemakkelijk).
• Maligne Lake: Opal Hills Loop (8 km; deels pittig).
• Emerald Lake: Hamilton Lake Trail (5,5 km enkele reis; pittige tocht).
• Emerald Lake: om het meer (5 km; gemakkelijk).
• Takakkaw Falls: Twin Falls Trail (7,5 km enkele reis; gemakkelijk - zie foto rechts).
• Miette Hot Springs: Sulphur Skyline (9,5 km; pittige klim).

Meer actie en avontuur

Is een dagwandeling, een kanotocht of een ritje met een gondel je te tam, dan zijn er legio andere mogelijkheden om actief bezig te zijn. Wat dacht je van een mountainbike-vakantie, een meerdaagse tocht te voet of te paard door het achterland of met een rubberboot één van de vele wildstromende rivieren afzakken? Voor raften en fietsen kun je prima terecht in Jasper. In de nabije omgeving zijn zo'n 20 gemarkeerde trails (onverharde paden) toegankelijk voor mountainbikers en verschillende organisaties bieden rafttochten op de Athabasca-rivier aan. Sportieve fietsers kunnen van Banff naar Jasper rijden over de Icefield Parkway, officieel Alberta Highway 93 genoemd; de vluchtstrook dient hier als fietspad (zie afbeelding links). Het grootste deel van de parken is alleen te voet of te paard bereikbaar en dat is alleen te doen wanneer je er ook overnacht. Je bent dan aangewezen op een tent of op enkele eenvoudige lodges. Wie in het achterland wil verblijven heeft een vergunning nodig; deze is verkrijgbaar bij de bezoekerscentra. Hier kun je ook terecht voor het boeken van georganiseerde wandel- en/of paardrijtochten in het achterland.