Reistips voor Noord-Amerika: Per trein rond Washington DC

In de VS is Amtrak dé spoorwegmaatschappij. De treinen zijn erg comfortabel. Verzeker je op mooie trajecten van een plaats in een panoramarijtuig. We beschrijven een reis langs de oostkust vanuit New York, via Philadelphia, Baltimore naar de hoofdstad Washington DC. Philadelphia is een groene, lommerrijke stad. De industriestad Baltimore heeft één van belangrijkste havens van de VS en Washington, symbool van de democratie, vraagt van toeristen veel geduld bij bezienswaardigheden.

Comfortabel reizen met Amtrak

Reizen met Amtrak weerspiegelt 'the American way of life': ruimte, comfort en service vormen de rode draad. Je kunt je benen en koffers goed kwijt, de stoelen zijn verstelbaar, voorzien van een stopcontact en de toiletten schoon. In de altijd aanwezige Lounge, Café of Dinette Car vind je koffie, sandwiches en complete maaltijden van hoge kwaliteit. Wie vanuit New York per trein naar Philadelphia reist, doet forensenstadjes aan als Newark, New Brunswick en Princeton, riante vluchthavens voor de welvarende Amerikaanse middenklasse. Aanvankelijk is het dringen geblazen in de zilverkleurige Amtrak-treinen naar het zuiden (zie afbeelding inleiding). Maar na Princeton Junction is het rustiger en schiet het mooie landschap van Pennsylvania voorbij. Philadelphia kondigt zich al lang van tevoren aan. De agglomeratie telt meer dan vijf miljoen inwoners. Dat had William Penn, die in 1682 een stuk land in de Nieuwe Wereld van Karel II van Engeland kreeg, niet kunnen dromen.

Philadelphia: een vriendelijke stad met historisch centrum

Philadelpia is de constitutionele bakermat van Amerika waar de Declaration of Independence geproclameerd werd. Het is een prachtige 'green country town', vol koloniale historie. Van de tien grootste steden in de VS wordt 'Philly' als de veiligste beschouwd. Na de drukte van New York is de rust van Philadelphia een verademing. De stad zit ruim in zijn vel. De lommerrijke avenues zijn erg breed. Old City teert op het verleden met koloniale panden aan smalle straten. Het oogt bijna Hollands. De shops en galeries van Chestnut Hill en de overdekte South Street Antiques Market etaleren de welvaart van de stad. Dat Philadelphia tot de veiligste steden van Amerika wordt gerekend ervaar je als je over de drukke Italian Market wandelt, de grootste openluchtmarkt van de VS. Ook uitgaan op Avenue of the Arts of 's avonds slenteren door Chinatown op zoek naar een restaurantje levert geen problemen op.

Het hart van historisch Philadelphia klopt in Independence National Historical Park. Hier vind je de gebouwen die een rol hebben gespeeld bij de wording van de VS. De meeste toeristen worden gedropt bij Liberty Bell Pavilion, een onooglijk, postmodern gebouwtje aan Market Street. Je moet vaak lang in de rij staan om een parkranger te horen vertellen over de kolossale, bronzen torenklok, die met zijn diepe, maar valse galm op 8 juli 1776 het voorlezen van de Declaration of Independence begeleidde. Vanaf Penn's Landing aan de Delaware River, waar het in 1682 allemaal begon toen William Penn voor het eerst voet aan wal zette op Amerikaanse bodem, is het tien minuten lopen naar Franklin's Grave, het beroemde graf van politicus en wetenschapper Benjamin Franklin. Onderweg kruis je 2nd Street, een straat met prachtig gerestaureerde huizen, gezellige cafés en bijzondere winkels, zoals The Classic Lighting Emporum met een collectie van 30.000 klassieke lampen. Philadelphia was in de tweede helft van de 18e eeuw korte tijd hoofdstad van de Verenigde Staten. Uit die tijd dateert City Hall, het grootste stadhuis van de VS. Het gebouw kan worden bezichtigd. Vanaf City Hall kun je een mooie wandeling maken over The Benjamin Franklin Parkway, aangelegd met de Champs Elysées voor ogen. Aan het eind ervan staat één van de grootste musea van het land: het Philadelphia Museum of Art (zie afbeelding links). In de enorme collectie is het hoogtepunt de verzameling schilderijen van de middeleeuwen tot nu, van Rogier van der Weijden tot Picasso.

Baltimore: Gastvrij stiefkind van de oostkust

Baltimore biedt bij het verlaten van Penn Station op het eerste gezicht weinig aanlokkelijks: fabrieken, woonkazernes en een Interstate Highway die zich vanuit het noorden op de stad stort. Het is dan ook een echte industriestad; de haven geldt als één van de belangrijkste in de VS. Maar schijn bedriegt, want het station staat met de achterzijde naar het centrum! Wandel vanaf Mount Vernon via de historische Charles Street met zijn monumenten, winkels en restaurants naar de haven. Je zult ontdekken dat Baltimore gaandeweg van gedaante verandert: van zakelijk en afstandelijk naar vriendelijk en gastvrij. 's Avonds ligt het anders. Dan adviseert het Baltimore Visitors Center niet alleen over straat te gaan, de vele stadswachten ten spijt.

In de jaren '70 en '80 van de vorige eeuw is Inner Harbor, de oude binnenhaven, getransformeerd tot een toeristische attractie. De kades vormen een ouderwetse promenade, waarbij Harbor Place fungeert als dorpsplein, omsloten door restaurants en winkelcentra. In de directe omgeving van het 27 verdiepingen tellende World Trade Center, met een adembenemend uitzicht over de haven, hoef je je geen moment te vervelen. In de haven liggen verschillende historische schepen, waaronder USS Constellation, het laatste zeilende oorlogsschip dat in de VS gebouwd is (zie afbeelding rechts). Zomers meren hier regelmatig grote, buitenlandse zeilschepen af, die gratis kunnen worden bezocht. Baltiomore's trots is het National Aquarium, ook wel 's werelds grootste vissenkom genoemd. Aan de naam zit echter een luchtje: het echte National Aquarium staat al sinds 1973 in Washington DC. Fascinerend zijn de vervaarlijke haaien en de dagelijkse dolfijnenshow. Vanaf Inner Harbor varen watertaxi's naar Fell's Point, een klein, zorgvuldig geconserveerd stadsdeel met 18e en 19e eeuwse kleurige huizen en kinderkopjes. Hier kun je zonder meer een hele middag zoet brengen in rommel- en antiekwinkeltjes. Fell's Point is de enige plek in Baltimore waar zich een gezellig kroegleven heeft ontwikkeld. Bezoek voordat je op de trein naar Washington stapt het wereldberoemde B&O Railroad Museum. De historie van de Amerikaanse spoorwegen is hier tot in haar diepste ziel blootgelegd. Er ligt o.a. een modelspoorbaan van een omvang en precisie die zijn weerga niet kent.

Washington DC: Symbool van de democratie

Als je per trein vanuit Baltomore in de Amerikaanse hoofdstad arriveert, stap je vanuit Union Station (een bezienswaardigheid op zich) in een geordende ambtenarenstad met een onverwachte gratie en innemendheid. Een stad die als hoofdstad in 1783 een moeizaam compromis was tussen de noordelijke en zuidelijke staten, oftewel de noordelijke charme en de zuidelijke zakelijkheid. Washington ligt niet in een staat, maar in het aparte District Columbia (DC). Men wilde destijds bij de keuze voor de stad tot hoofdstad niet dat één van de andere staten invloed op de stad kon uitoefenen. De inwoners mogen dan ook niet meedoen aan parlementsverkiezingen, wel aan de presidentsverkiezingen. Om verwarring met de westelijke staat Washington te voorkomen noemen de Amerikanen de hoofdstad consequent Washington DC. In de hoofdstad zijn vrijwel alle historische gebouwen en musea gratis toegankelijk.

Direct tegenover het station ligt The Mall, een stadse oase. Daar vind je de belangrijkste historische gebouwen en musea. Haaks daarop staat het Witte Huis. Ziehier Washington in een notendop. Mits gewapend met een paar stevige wandelschoenen ligt alles op loopafstand. Of huur een fiets. Het Witte Huis is één van de populairste toeristische attracties van Amerika, maar alleen van dinsdag t/m zaterdag geopend van 10 tot 12 uur. Bij hoog bezoek is het gesloten voor publiek. Informeer eerst bij het nabijgelegen White House Visitors Center. Wie na een wachttijd van enkele uren onder het wakend oog van FBI-agenten naar binnen mag, kan op eigen gelegenheid door vijf van de 132 kamers van het presidentieel onderkomen dwalen. Veel bezoekers staan dan ook al na een kwartier beteuterd buiten. Wandel langs de portretten van de vroegere presidenten en hun first ladies, werp een blik in de befaamde rozentuin en sta even stil in de beroemde East Room: niet alleen bekend van de persconferenties, maar ook omdat John F. Kennedy hier opgebaard lag. Vanuit het bijna 900 treden tellende Washington Monument heb je een magniefiek uitzicht op het Witte Huis (zie afbeelding links), Het Capitool, Lincoln Memorial, Potomac River en de rest van stad.

Het museum dat de meeste indruk maakt is het zwaar beveiligde United States Holocaust Memorial Museum. De ingetogen architectuur doet volledig recht aan het indringende karakter van de permanente expositie: de jodenvervolging in Europa tussen 1933 en 1945. Grijze stalen balken en loopbruggen omsluiten als een geraamte de altijd weer schokkende beelden. Het museum toont voor menigeen onbekend beeldmateriaal in korte films en via interactieve media. Een museum waar je je een hele middag uitstekend kunt vermaken is het National Air and Space Museum. Met negen miljoen bezoekers per jaar is het in zijn soort het populairste museum ter wereld. Het heeft alles van een warenhuis waar je vrij in- en uitloopt en geldt als één van de meest succesvolle voorbeelden van infotainment, een combinatie van informatie en ontspanning. Het heelal ontvouwt zich in het Albert Einstein Planetarium. Er zijn stokoude vliegtuigen en hypermoderne straaljagers te zien en alles over de ruimtevaart.

Een bezoek aan US Capitol, het wereldberoemde gebouw op Capitol Hill, waarin de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden zitting houden, vraagt eveneens om engelengeduld. In de zomermaanden kunnen de wachttijden oplopen tot enkele uren. Er worden rondleidingen georganiseerd, maar je kunt ook zelf in het voor publiek opengestelde deel rondwandelen. Maar misschien geef je er de voorkeur aan vanaf het voorplein, dat wordt geflankeerd door roestrood kleurende Zelkorabomen, te genieten van het uitzicht over The Mall met Washington Monument in de verte (zie afbeelding rechts). Je kunt er ook luisteren naar het klokkenspel van de nabijgelegen St. Joseph Church; de elektronische beiaardier luidt elk heel uur in met populaire Amerikaanse deuntjes. Of loop via Pennsylvania Avenue 7th Street in die uitkomt in Chinatown, één van Washington's neighbourhoods. Het is een straat met prachtige classicistische gebouwen, chique winkels en dure restaurants. Op een groene heuvel ten westen van de Potomac River ligt Arlington National Cemetry, de immens grote militaire begraafplaats met 300.000 graven waar heel wat bekende Amerikanen begraven liggen, waaronder presidenten, astronauten, politici en verdienstelijke burgers.