Het tropisch paradijs van het Argentijnse Mesopotamië

Het noordoosten van Argentinië wordt ook wel 'Argentijns Mesopotamië' genoemd. De provincie Entre Ríos is een zeer vruchtbaar landbouwgebied. In de wetlands van Corrientes kunnen avontuurlijke boottochten gemaakt en waterzwijnen en kaaimannen gespot worden. Rond de enorme watervallen van Iguazú ligt in het oerwoud aan de Braziliaanse grens het tropische paradijs van Argentinië. Hier kunnen aan beide zijden van de grens wandel- en boottochten rond dit spectaculair natuurfenomeen gemaakt worden.

Kenmerken 'Argentijns Mesopotamië'

Tussen de rivieren Paraná en Uruguay, die over lange afstanden ook de landsgrenzen vormen met Uruguay, Paraguay en Brazilië liggen de provincies Entre ríos, Corrientes en Misiones (zie kaart rechts). Dit noordoostelijke deel van Argentinië was nog maar enkele decennia geleden een geïsoleerd schiereiland, dat uitsluitend over de weg via Brazilië bereikbaar was. Tegenwoordig is het Argentijnse Mesopotamië, het vruchtbare tweestromenland, via gigantische bruggen en een tunnel, die van Santa Fe naar Paraná gaat, aangesloten bij de rest van het Argentijns grondgebied. De belangrijkste steden van de drie provincies zijn door een dicht net van buslijnen en spoorwegen met elkaar verbonden en via dagelijkse binnenlandse vluchten op de hoofdsteden en Puerto Iguazú bereikbaar. Entre Rios oefent door de lome schoonheid van de twee rivieren en zijn tropische atmosfeer een bijzondere aantrekkingskracht uit. De drie noordoostelijke provincies zijn van groot belang voor de landbouw. In Entre Ríos worden voornamelijk maïs, vlas, citrusvruchten en zonnebloemen geteeld. Het moerassige Corrientes is met name geschikt voor de verbouw van rijst, maar heeft ook enorme tabaksplantages. De rijkdom van tropische hardhout begint voor de provincie Misiones een vloek te worden. Het tropisch regenwoud wordt namelijk alleen beschermd in Nationaal Park Iguazú. Buiten dit natuurgebied wordt overal roofbouw op het oerwoud gepleegd. Ook de wilde dieren, zoals poema, ocelaot, wilde kat en jaguar worden vanwege hun kostbare vacht in deze enige tropische streek van Argentinië met uitsterven bedreigd.

Avontuurlijke uitstapjes in de wetlands

Paraná is de hoofdstad van de provincie Entre Ríos en ligt op een heuvel met een geweldig uitzicht op de Río Paraná en de talrijke dichtbeboste eilandjes. Het park Urquiza loopt van de oever van de Paraná naar het centrum van de stad, die groots opgezet is en het knooppunt van de regio. Ten westen van het badstrand aan de rivier ligt de oude haven met historische werktuigen, houten vissersboten en uitzicht op de rivier. De badplaats Colón aan de oever van de Río Uruguay met zijn brede zandstranden en zijn weelderig groeiende palmen verschaft de inwoners, voornamelijk nazaten van Franse en Zwitserse immigranten, een inkomen uit het toerisme. De indrukwekkende klippen aan de oever en een zomertemperatuur van 30 °C dragen ertoe bij. Colón is ook het vertrekpunt voor uitstapjes naar het 60 km verderop gelegen nationale park El Palmar en riviertochten met kleine motorboten en uitstapjes met stonehunting (aangespoelde halfedelstenen) en naar de waterzwijnen. Vanuit het plaatsje Colonia Pellegrini worden avontuurlijke tochten naar de moerassen van Iberá (Esteros del Iberá) in de naburige provincie Corrientes georganiseerd, waar kaaimannen en waterzwijnen ('s werelds grootste knaagdieren) tot de attracties behoren (zie afbeelding boven).

De provincie Misiones

In het uiterste noordoosten van Argentinië ligt de provincie Misiones op de grens met Paraguay en Brazilië. De hoofdstad Posadas is het uitgangspunt voor excursies naar de ruïnes van de reducciones, de missieposten van de jezuïeten die de provincie haar naam gaven. De grensoorlogen tussen Argentinië, Paraguay en Brazilië in de 19e eeuw vernietigden uiteindelijk de gebouwen van de missieposten. San Ignacio Mini, de mooiste reducción-ruïne, is vooral beroemd om de gebouwen van kleurig zandsteen en basalt, de arcaden en de religieuze indiaanse schilderijen (zie afbeelding inleiding). Het groen van de bomen staat in contrast met de baksteenrode, ijzerhoudende aarde van vulkanische oorsprong, die net zo typerend is voor deze streek als het vochtig-warme klimaat. In Misiones leven nog altijd de oorspronkelijke bewoners, de Tupi-Guaraní-indianen.

De Iguazú-watervallen

Het plaatsje Puerto Iguazú zou zeker geen bezoek waard zijn als het niet in de buurt lag van de grootste en indukwekkendste watervallen van Zuid-Amerika. Van het stadje is het maar 20 km naar het Parque Nacional Iguazú. Talrijke reisbureaus bieden naast de bekende busreizen ook wandeltochten in het oerwoud en boottochten op de bovenloop van de Río Iguazú aan (zie afbeelding rechts). Het Grote Water, zoals de Guaraní-indianen de Iguazú-watervallen noemen, klettert van 70 m hoogte in een hoefijzervormige kloof. Het front van de watervallen, in een delta met tientallen eilandjes, is 2,7 km breed. De lucht zindert van de hitte en het hele gebied is gevuld met een permanent gebulder. De hoge luchtvochtigheid en temperatuur maken van het gebied een enorme broeikas, waarin de natuur zulke weelderige vormen aanneemt dat men zich in het paradijs waant. In het oerwoud groeien bijzondere planten, waaronder reusachtige boomsoorten, ontelbare ficussen en orchideeën en er leven diverse tropische zoogdieren (apen, tapirs, wrattenzwijnen), vogels (papegaaien, toekans) en vlinders. Er zijn rondwandelingen uitgezet met een duur die variëren van 20 minuten tot drie uur. De enige mogelijkheid een totaalblik over de watervallen te krijgen is een uitstapje naar het Braziliaanse Foz do Iguaçu.

Dit artikel is onderdeel van de special Argentinië, land van grote contrasten.