Loirestreek: Le Mans, beroemd door de "24 uur van Le Mans"

Bij het woord Loirestreek denk je niet meteen aan de stad Le Mans. Die stad is eerder synoniem voor auto-en motokoersen, de befaamde "24 uur van Le Mans", waardoor deze stad wereldfaam verwierf. Maar Le Mans is veel meer dan alleen maar die autokoers. Denken we maar aan de mooie kathedraal Saint-Julien, aan het pittoreske Vieux Mans, aan de Gallo-Romeinse omwalling en aan het overheerlijke gebakje, de Paris-Brest!

Ligging en geschiedenis van Le Mans

Ligging

Le Mans ligt in de Loirestreek, zo'n 40 kilometer ten noorden van Tours en 200 kilometer van Nantes. Op slechts 220 kilometer van Parijs bereik je de lichtstad in een uur met de Super Snelle Trein (TGV). Le Mans is niet zo'n bekende stad op het gebied van toerisme. Toch heeft ze heel wat in petto. Waar men Le Mans wel van kent is van de 24 uur van Le Mans. Deze autokoers geniet zelfs internationale faam. Le Mans is sinds 1790 de hoofdplaats van het departement Sarthe. De inwoners van Le Mans worden in het Frans les Manceaux (mannelijk) en les Mancelles (vrouwelijk) genoemd. Le Mans bestaat uit een oud stadsgedeelte, le Vieux Mans of la Cité Plantagenêt en een modern gedeelte.

Een beetje geschiedenis

Le Mans werd zo'n 4000 jaar voor Christus gesticht op een heuvel. In 57 V.C. wordt het Keltische Vindunum (witte heuvel) door de Romeinen ingenomen. De plaats wordt vermeld in het De Bello Gallico van Julius Caesar en er werden ook archeologische vondsten gedaan in het gedeelte van Le Vieux Mans die wijzen op Romeinse aanwezigheid. Onder de Gallo-Romeinen wordt de plaats Subdunum genoemd, "op de heuvel". Later wordt het Civitas Cenomanum of Civitas Cenomanensis, wat evolueert naar Celmans en in de Middeleeuwen uiteindelijk naar Le Mans. Door de omwalling die de Romeinen optrekken, kan de plaats het hoofd bieden aan de Franken, de Noormannen en de Bretoenen. Tijdens de Middeleeuwen laat Saint Julien enkele kerken bouwen. Een Middeleeuwse stad ontwikkelt zich rond de eerste kathedraal. De stad krijgt nu de naam "Le Mans". Op 9 juni 1129 trouwt Mathilde, dochter van Hendrik I van Engeland met Geoffroy Plantagenêt, koning van Engeland in de kathedraal van Le Mans. Op die manier verovert hij ook Normandië en ontstaat zo het Rijk van de Plantagenêts. Hun kleinzoon Richard Leeuwenhart trouwt met Bérengère. Na diens dood vestigt zij zich in Le Mans en sticht er de laatste Franse cisterciënzer abdij, de abdij van l'Epau. Het is mede hierdoor dat Le Vieux Mans ook la Cité Plantagenêt wordt genoemd. Het is slechts in de 17de eeuw, na een woelige periode met o.a. de Honderdjarige oorlog, dat de stad een zekere welvaart kent en verder groeit. Ook tijdens de Franse revolutie werd hier flink gevochten.

In 1854 haalde Le Mans het van Alençon en kreeg zij het voorrecht dat de trein Paris-Brest hier stopte. Dit zorgde voor een heropflakkering van de welvaart. Nu nog is een Paris-Brest een welgesmaakt gebakje. Het lijkt op een ronde éclair, met vanbinnen een gat. De Paris-Brest is doormidden gesneden en opgevuld met room.

Nog later flakkert de industrie op met de bouw van de Renault fabrieken en is het weer goed wonen in Le Mans.

Wat is er zoal te doen in Le Mans?

Le Vieux Mans

Hier moet je zeker rondgekuierd hebben. Het oude stadsdeel van Le Mans werd als historisch monument geklasseerd en er werd al heel wat gerestaureerd. Heel wat historische films werden hier opgenomen, o.a. Cyrano de Bergerac, Eugénie Grandet en Het Ijzeren Masker (Le Masque de Fer). Ook 's avonds kan men een geleide wandeling maken in dit deel van de stad. Aan de Place des Jacobins bevindt zich de kathedraal van Saint-Julien, het pronkstuk van de stad.

Kathedraal Saint Julien

De Saint-Julien kathedraal, met zijn Romaans schip en het gotisch koor, werd gebouwd van de 11de tot de 15de eeuw. Qua oppervlakte is het de grootste kathedraal van Frankrijk. Op de hoek van de toegangspoort bevindt zich een bizarre steen: een menhir uit roze graniet, le Menhir de la Pierre au Lait genoemd. Hij verwijst naar vroegere tijden en dient nu als geluksbrenger. Wrijf er met je hand over en doe een wens. De monumentale poort diende trouwens als ingang tot het theater in Cyrano de Bergerac. Eenmaal binnen in de kathedraal, moet je zeker eens kijken naar de prachtige glas-in-loodramen. Ze worden van beneden naar boven gelezen. Ook de wandtapijten zijn zeker de moeite waard. Twee er van vertellen stripsgewijs het leven van Saint-Julien. Terug buiten moet je zeker een blik werpen op de prachtige bogen.

Het huis van Paul Scarron

Links naast de kathedraal bevindt zich het huis van Paul Scarron, een Franse schrijver uit de 17de eeuw, die voorheen abt was. Hij was misvormd, maar trouwde toch met Françoise d'Aubigné. Zij werd later de minares van Lodewijk de 14de en werd toen Madame de Maintenon genoemd. Zijn "Roman comique" vertelt het leven van Le Mans in die tijd. Vanuit één van de ramen van het huis heeft men een prachtig zicht op de kathedraal.

De Gallo-Romeinse omwalling

Na Rome één van de mooiste en best bewaarde Gallo-Romeinse omwallingen. Twaalf torens blijven er nog overeind van de vroegere omwalling. Vooral de toren van Pans-de-Gorron is de moeite waard. 18 tot 20 meter hoog en 4 tot 5 meter breed, met een roze gloed door de gebruikte mortel tussen de stenen. Hieraan dankt Le Mans ook zijn bijnaam "de rode stad". Let ook op de verschillende geometrische patronen. Dankzij deze omwalling kon de stad vroeger het hoofd bieden aan tal van veroveraars.

Théâtre du Mans

Op de Place des Jacobins bevindt zich het Théâtre du Mans. Het theater werd gebouwd op een plaats waar overblijfselen van een gallo-romeins amfitheater werden gevonden.

Musée de l'Automobile

Le Mans heeft wel wat met auto's! Thuisfront van de familie Bollée, plaats waar de fabrieken van Renault werden opgetrokken en place to be voor "les 24 heures du Mans". Geen betere plek dus voor een automuseum, dat werd opgetrokken met behulp van l'Automobile Club de l'Ouest. In dit museum, dat zich bevindt bij de ingang van het mythische circuit, leer je meer over de geschiedenis van de beroemde koers en over de evolutie van de auto doorheen de eeuwen. Heel wat interessante weetjes en voorwerpen. Zo'n 115 auto's, moto's en racewagens zullen de amateurs doen watertanden.

Musée de Tessé

Een interessant museum met heel wat beeldhouwwerken en schilderijen uit verschillende periodes en verschillende landen. Ook enkele Vlaamse en Nederlandse schilderijen, vooral portretten. Je vindt er ook schilderijen met scènes uit de "Roman Comique" van Paul Scarron. Tevens ook een mooie collectie wapens en vuurwapens.

Museum van Koningin Bérengère

In het hartje van de Vieux Mans, over drie huizen. In dit museum kan je meer te weten komen over de plaatselijke geschiedenis, aan de hand van schilderijen en voorwerpen uit keramiek.

24 uur van Le Mans

De 24 uur van Le Mans werd gecreëerd in 1923 door Georges Durand om het nieuwe transportmiddel, de auto, te promoten. Zijn idee was om zoveel mogelijk auto's te laten meerijden en zo de mechaniek en de uitrusting er van uit te testen. Op de eerste testrit kwamen 33 auto's opdagen. Bedoeling was dat twee chauffeurs elkaar zouden afwisselen om zo in 24 uur de meeste toertjes te rijden. De eerste winnaars waren André Lagache en René Léonard. Zij reden met hun Chenard et Walker meer dan 2000 kilometer in 24 uur! Door de hevige concurrentie tussen Franse en Britse modellen kreeg de competitie een internationaal karakter. Later kwamen er ook Amerikanen naar Le Mans, met de deelname van de Chrysler auto's. Een van de karakteristieken van de 24 uur van Le Mans is dat de piloten niet in hun auto zitten bij de start maar dat ze allemaal op één lijn aan de kant staan en na het startschot naar hun auto lopen om dan pas te vertrekken. De autokoers vindt steeds plaats in juni. Wanneer er geen koers is, kan er over een deel van het parcours gereden worden. Het maakt immers gewoon deel uit van de weg. De 24 uur van Le Mans doen mensen dikwijls denken aan auto's. Maar ook voor moto's en vrachtwagens is er een 24 uur van Le Mans! De motokoers vindt plaats in april en de koers voor vrachtwagens vindt plaats in oktober.

Behoefte aan een beetje rust? Maak een mooie wandeling naast de rivier de Sarthe. Ook in l'Arche de la Nature vind je kalmte en natuur. Deze beschermde plek biedt 450 hectaren natuur, met o.a. een groot bos. In La Maison de l'eau kan je gaan kijken naar grote aquariums vol zoetwatervissen. In La Ferme de la Prairie kan je kennismaken met inheemse dierensoorten, zoals het schaap Bleu du Maine en met typische groenten uit de streek.