Dubai land van duizend en een nacht

Droom of nachtmerrie. Een reis naar dit land is in alle opzichten een openbaring. Onmetelijke rijkdom naast diepe armoede. Een land ook dat geleerd heeft niet afhankelijk te zijn van olie-export. Het BNP is nog voor slechts 6% van olie afhankelijk. Geen vennootschapsbelasting, geen inkomstenbelasting, maar wel een uitstekend functionerend bankwezen. Je vindt het er allemaal.

1001-Nacht

Er leefde eens een jonge sjeik aan de kust van de Perzische Golf. Hij was heerser over een arm, eenvoudig rijk dat hoofdzakelijk bestond uit woestijnzand. Zijn onderdanen waren simpele handelaren, parelduikers en vissers. Door de eeuwen heen was zijn rijk niet veranderd. Alles gebeurde, zoals het ook vroeger gebeurde. De gammele vissersbootjes dobberden in de haven langs de kade van de smalle zijtak van de rivier, die door het stadje kronkelde.

Maar deze sjeik had een droom. De droom om zijn rijk en het slaperige stadje een belangrijke plaats in de wereld te geven; om er een dynamisch en modern rijk van te maken. En op een dag leende hij vele miljoenen dollars van zijn rijke buurman om zijn droom tot waarheid te maken. Hij liet de smalle rivierarm uitbaggeren, bouwde werven en pakhuizen en maakte plannen. Als hij ’s morgens in alle vroegte met zijn oudste zoon langs de lege haven liep, dan schilderde hij met woorden en gebaren wat hij allemaal van plan was. En, uiteindelijk, gebeurde het zoals hij zich bedacht had.

Het modernste plekje in de Arabische wereld

Dubai vormt het succesverhaal in het Midden-Oosten. Tegenwoordig regeert de zoon sjeik Mohammed bin Rashid al Maktoum over de gerealiseerde droom van zijn vader. Dubai is geworden tot een felverlichte fantasiewereld vol wolkenkrabbers. De skyline, de geweldige luchthaven en de kolossale, belastingvrije winkelcentra van topklasse trekken al meer bezoekers dan heel India. In Dubai is meer buitenlands kapitaal geïnvesteerd dan in veel Europese landen. Met behulp van o.a. Nederlandse baggeraars worden heel nieuwe eilanden geschapen om de miljoenen nieuwe inwoners uit meer dan 150 landen te kunnen huisvesten. Met een economische groei van meer dan 16% per jaar presteert het beter dan China.

De meest luxueuze stad ter wereld

Dubai is de internationale hoofdstad van de luxe wereld. Een plaats waar internationaal beroemde tennissers en golfers voor miljoenen dollars graag een balletje komen slaan en waar miljoenen mensen naar toe vliegen, alleen maar om er te winkelen. Een plaats ook waar je in een Italiaans restaurant, dat wordt geleid door een Egyptenaar, met een chef-kok uit India en Filippijnse oberkelners, ieder halfuur onthaald wordt op een aria. Waar in de vroege ochtenduren de oproep tot het morgengebed door de straten galmt, terwijl een stel buitenlandse expats door de straten waggelt op weg naar huis. Dubai kent geen vennootschapsbelasting en geen inkomstenbelasting, maar wel een wetgeving die eigendom begunstigt en een eerste klas bankwezen. De sjeik regeert niet, maar leidt het als een top chief executive officer.

De schaduwzijde

Waar in het begin, onder de oude sjeik, hard werken een deugd was, is nu de vraag wie het feitelijke werk eigenlijk uitvoert. Als je bedenkt dat 60% van de bevolking bestaat uit Aziatische gastarbeiders die zijn weggestopt in ranzige barakken temidden van haveloze kraakpanden langs wegen van zand en grind, bezaaid met huisvuil, dan is het niet verwonderlijk dat Human Rights Watch rapporteert dat deze arbeiders minder dan menselijk behandeld worden. En volgens het zelfde rapport gaat achter de glitter en glamour van de wolkenkrabbers een nachtelijke wereld schuil van prostitutie en handel in van alles en nog wat: van wapens en diamanten tot mensen.

Het meest tolerante land uit de regio

En deze tolerantie heeft ook zijn goede kanten. Etnische conflicten komen zelden voor. Je treft er moskeeën, kerken en hindoetempels. Het verschil tussen sjiieten en soennieten merk je niet. Zelfs Israëlisch kunnen hier zaken doen.

Het mooiste en meest luxueuze winkelcentrum ter wereld

De spilsplinternieuwe Mall of the Emirates is een kolos van 223.000 vierkante meter. Bij binnenkomst waan je jezelf in een andere werkelijkheid. Een kunstmatige wereld met een overdaad aan kledingboetieks met alle dure merkkleding die je bedenken kan, ultramoderne muziekwinkels, bars en restaurants in soorten en maten, juwelierzaken, hifiwinkels en fotozaken met de meest moderne apparaten en, als klap op de vuurpijl, een enorm glazen gevaarte met daarin een kunstmatige skipiste. Daar zie je een vrouw in een zwarte abaya onzeker lachend op ski’s de helling afkomen, vallen en een handje sneeuw oppakken. Sneeuw, het witte wonder in de Arabische woestijn. Buiten is het 43 graden Celsius, binnen is het -5.