Caribische vakantiebestemmingen: Barbados

Barbados ligt 150 km ten oosten van de keten van de Kleine Antillen en wordt omspoeld door de Atlantische Oceaan. In tegenstelling tot zijn vulkanische buren is het eiland een heuvelachtig kalksteenmassief. De koraalrotsen zijn verantwoordelijk voor de beroemde stranden van Platinum Coast, het centrum van het massatoerisme. De wat meer informele en goedkopere kant van het eiland is het gebied aan de zuidkant met net zulke mooie stranden en een bruisend nachtleven.

Kort historisch overzicht

De naam Barbados is afkomstig van de enorme, bebaarde vijgeboom, de 'banyan', die een tapijt van luchtwortels over de grond uitspreidt. Portugese ontdekkingsreizigers noemden ze los barbados (de bebaarden). Hoewel indiaanse stammen het eiland 4000 jaar geleden al ontdekten, was het onbewoond toen Britse kolonisten in 1627 aan de westkust landden. Nederlanders speelden een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de eerste plantages en namen in 1637 suikerriet mee uit Brazilië. Toen de kolonie welvarend werd haalde men contractarbeiders uit Engeland. Al gauw werden er slaven uit Afrika gehaald om genoeg plantagearbeiders te krijgen. In deze hoogtijdagen van het 17e en 18e eeuwse suikertijdperk was Barbados één van de machtigste eilanden in het Caribisch gebied. Na de afschaffing van de slavernij in 1834 wist men de suikerindustrie vanuit het niets weer op te bouwen, tot die in het begin van de 20e eeuw weer redelijk succesvol was. Een nieuwe crisis in 1937 leidde tot rellen en de oprichting van een sterke vakbeweging. In 1966 werd het eiland onafhankelijk.

Kenmerken van Barbados

De Britten hebben Barbados tot aan die onafhankelijkheid gedurende 340 jaar onafgebroken bestuurd. Ze hebben daarmee een onuitwisbare stempel op deze voormalige suikerkolonie gedrukt. Barbados is het meest oostelijk gelegen eiland in de keten van de Kleine Antillen. Het is een peervormig eiland met een lengte van ruim 30 km en op z'n breedst bijna 25 km. Door zijn zuidoostelijke ligging blijft Barbados meestal voor orkanen gespaard. Het bestaat voor het merendeel uit koraalkalksteen. Het land is met een bevolking van rond de 300.000 mensen vrij dichtbevolkt. De voertaal is Bajan, een Creoolse taal. De officiële taal is Engels. Buiten de ruim opgezette hoofdstad Bridgetown (100.000 inwoners) en de toeristencentra is het eiland opvallend landelijk. Het binnenland loopt terrasvormig op en is bezaaid met heuvels tot 300 m. Aan de noord- en oostkant van het eiland is de zee veelal te wild om te baden, al wordt er wel gesurft. De meeste toeristen zijn dan ook te vinden aan de Caribische zuid- en de westkust, waar veel stranden liggen, omringd door koraalriffen. Vanaf de westkust wisselen suikerrietvelden en stukken bos elkaar af, terwijl aan de andere kant Mount Hillaby en Hackleton's Cliff op indrukwekkende wijze uitkijken op de Atlantische Oceaan.

Het binnenland

De sfeer in het golvende binnenland van Barbados wordt bepaald in het zuiden door twee pijlers van de Barbadaanse economie: suiker en rum. Twee prachtige residenties roepen herinneringen op aan drie eeuwen plantageleven. Het Francis Plantation House werd begin 20e eeuw gebouwd en is daarmee één van de laatste. Tien kilometer oostwaarts ligt het 300 jaar oude Sunburry Plantation House met restaurant. Beide zijn te bezichtigen. Het centrale hoogland was ooit te heuvelachtig voor grote plantages en het landschap doet oorspronkelijker aan. De Welchman Hall Gully is een botanische tuin rond een ravijn en kalksteenformaties. De meer dan 200 soorten planten, varens, lianen en groene meerkatten geven het een junglesfeer. Een ander oord met een uitbundig plantenleven, waaronder veel orchideeënsoorten, is het 20 ha grote Flower Forest met uitzicht op de heuvels en de Atlantische Oceaan. De topattractie van het eiland is een rondrit in een miniatuurtrolley in Harrison's Cave, een 1,5 km lange grot die door onderaardse rivieren in het koraalsteen is uitgeslepen. Er is een ondergronds meer waar een cascade in uitkomt. (zie afbeelding rechts). Het minidierenrijk van het Barbados Wildlife Reserve met vrij rondzwervende meerkatten, spiesherten, stekelvarkens en agoeti's (tropische knaagdieren) is met name een leuke attractie voor kinderen.

De noordoostkust

Het golvende hoogland van het binnenland gaat abrupt over in de indrukwekkende kliffen aan de oostkust. De noordoostkust van Barbados is relatief dunbevolkt, maar heeft wel enkele interessante bezienswaardigheden. De eerste is Andromeda Gardens ten oosten van Flower Forest. De tuin is wereldberoemd om zijn verzameling inheemse en exotische tropische bloemen. Hij klampt zich als het ware vast aan de kliffen boven de Atlantische kust, net als de Griekse mythologische figuur naar wie de tuin genoemd is en die zich ook aan de rotsen vastklampte. Er loopt een kustweg noordwaarts langs de rotsachtige oostkust van het eiland (zie afbeelding inleiding). Hier zijn weinig nederzettingen, maar des te meer stranden. Animal Flower Cave is een grot op de noordpunt. Bezoekers kunnen er met een gids rondzwemmen en zien hoe zeeanemonen er met hun kleine tentakels zwaaien of een duik nemen in één van de grotere meertjes.

De stranden

Hastings, Worthing en Dover hebben de mooiste stranden aan de zuidkust, terwijl St. Lawrence veel restaurants en het beste nachtleven biedt. Voorbij Oistins ligt het levendige Silver Sands Beach, favoriet bij windsurfers. Verderop liggen nog afgelegen baaitjes met stranden. De zuidkust eindigt bij Ragged Point, waar de rotsen onder het East Point Lighthouse geteisterd worden door de Atlantische golven. Holetown is het centrum van de beroemde Platinum Coast (zie afbeelding links). Hier gingen de Engelse kolonisten in 1627 voor het eerst aan land en stichtten deze nederzetting. In en rond Holetown, genoemd naar een getijdengat vlak bij het strand, staan de fraaiste hotels en huizen van het eiland. Paynes Bay is een bijzonder bruisend deel van het strand, met strandcafés en watersportmogelijkheden. Even ten noorden van Holetown kun je snorkelen in het Folkstone Underwater Park. Verderop, ten noorden van Speightstown, ligt nog een druk strand langs Heyward's Bay.

Dit artikel is onderdeel van de 15-delige special Caribische vakantiebestemmingen.