Chili: Een vakantieland voor natuurliefhebbers

Chili is een vakantieland voor natuurliefhebbers. Er is geen land in Midden- en Zuid-Amerika waar je zoveel mogelijkheden hebt om te genieten van de (extreme) natuur. Door Chili's enorme lengte kent het land een groot aantal klimaatzones en een grote verscheidenheid aan vegetaties. De infrastructuur is goed ontwikkeld en over het algemeen is het een veilig land om te reizen. In de steden Santiago en Valparaíso speelt zich het culturele leven af. Het beste reisseizoen is de herfst of de lente.

Het noorden

Grilliger dan de natuur in dit land kan het bijna niet. Als je daar optimaal van wilt genieten heb je meerdere weken nodig. Eerst naar het droge, ruige noorden, waar een fors deel van het land in beslag genomen wordt door de woestijn van Atacama. Het interessante plaatsje San Pedro de Atacama, centrum van de Aymara-cultuur in het noorden, is een goede uitvalsbasis voor een bezoek aan de Maanvallei en de geisers van El Tatio. De immense kopermijn Chuquicamata geeft een beeld van de grote rijkdom die de ondergrond bevat. De mijn is genoemd naar de kleine plaats Chuquicamata of Chuqui. Dit stadje moest in 2003 wijken voor een uitbreiding van de kopermijn. De open ertsgroeve heeft een omvang van 5 km lengte en een diepte tot 900 m. De pikzwarte nachtelijke hemel boven de woestijn is optimaal voor het bestuderen van het heelal. Op de Cerro Tololo en de Cerro Paranal staan de grootste telescopen ter wereld. Sporen van leven in het verre verleden zijn er te vinden in de vorm van oude ruïnes en grafheuvels, die de Inca's hebben achtergelaten, 8000 jaar oude mummies en dinosaurussporen. Vrijwel tegen de grens met Bolivia aan, op 4000 m hoogte, ligt het Nationaal Park Lauca. Daar tekent zich een spectaculair landschap af: besneeuwde vulkanen, scherp afstekend in de felblauwe hemel en weerspiegeld in donkere meren (zie afbeelding rechts).

De Centrale Vallei

In het centrale deel van Chili bevinden zich de grote steden Santiago en Valparaíso, belangrijk voor het politieke en culturele leven. Met name de miljoenenstad Santiago leent zich voor een paar dagen cultuur snuiven in de talrijke musea en slenteren door het oude koloniale centrum. Valparaíso, gebouwd tegen de heuvels, is een kleurrijke, bedrijvige havenstad. Vlakbij ligt Viña del Mar, de mondaine badplaats. Ten zuiden van Santiago strekt de Centrale Vallei zich uit, het belangrijkste landbouwgebied en hoofdtoneel van historische gebeurtenissen. Afzakkend via de RN5, de hoofdweg die als een navelstreng van noord naar zuid door Chili loopt, kom je langs plaatsen waar veldslagen tussen de Spanjaarden en de taaie Mapuches zijn uitgevochten, waar de onafhankelijkheidsstrijd heeft gewoed en later de burgeroorlog. Fruitboomgaarden, akkers vol groenten en graan strekken zich uit tot aan de flanken van de altijd aanwezige Andes. Haaks op de Centrale Vallei liggen de wijnvalleien, waar wijnroutes zijn uitgezet langs befaamde wijnhuizen.

Naar het zuiden

Temuco, op een kleine 700 km van de hoofdstad en ongeveer halverwege de route naar Puerto Montt, is de toegangspoort tot Auracanía. In dit deel van Chili is de Mapuche-cultuur nog het meest zichtbaar. Wandelaars en natuurliefhebbers kunnen hun hart ophalen in de vele nationale parken die dit gebied rijk is. Dan volgt het merengebied (Región de Los Lagos), aan de voet van de Andes, met eeuwenoude bossen, vulkanen, meren, thermale baden en rivieren. Sinds het einde van de 19e eeuw, nadat de vrede met de Mapuche was getekend, hebben Europese kolonisten hier een nieuw bestaan opgebouwd. De Duitse en Zwitserse cultuurinvloeden zijn opvallend in plaatsjes als Puerto Octay, Frutillar em Puerto Varas. In de bergen en rond de meren zijn uitgebreide voorzieningen voor actief toerisme. Zo kun je op de flanken van de vulkaan Osorno een groot deel van het jaar skiën. Aan de kust ligt Valdivia, de meest Duitse stad van het land, een prima plek om de reis even te onderbreken voor een stuk Apfelkuchen of een bord Sauerkraut met de plaatselijk gebrouwen bier. Een bezoek aan Puerto Montt, de snel groeiende havenstad in het zuiden, is voor de meeste reizigers een verplichte stop op de route van en naar Patagonië. Hier breekt de kust van Chili open in honderden eilanden, zeearmen en fjorden. Het vervoer gaat merendeels over het water in grote veerboten of cruiseschepen. Maar sinds in de jaren 90 van de vorige eeuw de Zuidelijke Hoofdweg (Carretera Austral) is aangelegd, zijn de uitgestrekte bosgebieden op de grens met Argentinië ook beter bereikbaar. Voor actief toerisme is de omgeving van Futaleufú een geweldig gebied. De rivier is de beste plek voor wildwatersport. In de omgeving kun je wandelen, klimmen en paardrijden.

Patagonië en de eilanden

Het Chileense deel van Patagonië beslaat de regio's Los Lagos, Aysen en Magallanes y la Antártica Chilena. In het zuidelijkste deel is het Nationale Park torres del Paine (zie afbeelding inleiding), met de immense ijsvlaktes en het bizarre rotslandschap, de grote trekpleister. In het uiterste zuiden van Chili ligt Punta Arenas, de belangrijkste uitvalbasis voor excursies naar Vuurland, onder meer naar de Argentijnse stad Ushuaia, en expedities naar het Zuidpoolgebied.

Liefhebbers van exotische plekken en mystiek kunnen nog naar Paaseiland (ofwel Rapa Nui), ver uit de kust, midden in de Stille Oceaan. Dit eiland is wereldberoemd vanwege de moais, tot 23 meter hoge en 60 ton zware stenen reuzen in het landschap. Het is een levendig natuur- en cultuurmonument met z'n groene heuvels en uitgedoofde vulkanen.

De Juan Fernández-archipel is beroemd geworden dankzij de Defoe's Robinson Crusoë. in 1977 werd de dunbevolkte archipel door Unesco uitgeroepen tot Biosfeerreservaat vanwege het unieke ecosysteem en de dier- en plantensoorten die nergens anders in de wereld voorkomen. Voor de toerist is alleen het Robinson Crusoë-eiland toegankelijk.

Infrastructuur en accommodatie

Alle uithoeken van Chili zijn goed te bereiken, zowel over de weg, door de lucht en in het geval van Patagonië en Vuurland met de boot. Vanuit Santiago kun je dagelijks naar een groot aantal bestemmingen vliegen. Bussen zijn een populair vervoermiddel. De bussen zijn comfortabel, betrouwbaar en een kaartje is relatief goedkoop. Vanuit Puerto Montt, Chacabuco en Puerto Natales varen cruiseschepen door de fjorden en langs de eilanden naar de gletsjers van de Noordelijke IJsvlakte. De beste manier om veel van het land te zien is door zelf te rijden, met de auto of de fiets. De wegen zijn prima onderhouden, buiten de grote steden opvallend rustig en van Arica tot aan Puerto Montt kun je eenvoudig overal komen. Slechts op enkele plaatsen zijn fietspaden naast de hoofdweg aangelegd, maar meestal moet je met de fiets gewoon op de autoweg rijden. Hotels en hostels zijn er in alle prijsklassen, van backpackershotels en jeugdherbergen tot vijfsterrenhotels. Kamperen kan en mag op een groot aantal plekken, alleen zijn niet overal even goede voorzieningen. In de natuurparken zijn er speciale parkeerplaatsen, meestal met basale voorzieningen.

Beste reistijd

Het hele jaar door is geschikt om naar Noord-Chili te reizen, alhoewel de temperatuur in de herfst en het voorjaar het aangenaamst is. Voor het zuiden moet je wel degelijk rekening houden met de seizoenen. Van november tot februari is de beste tijd om een bezoek te brengen aan Patagonië en Vuurland; in het najaar en voorjaar heb je meer kans op regen en grijs weer. 's Winters is het erg koud en ligt er veel ijs.

Gezondheid

Vaccinaties zijn niet verplicht. Toch worden inentingen tegen geelzucht (met name hepatitis A) en DTP wel aangeraden. De gezondheidszorg is Chili is behoorlijk goed ontwikkeld. Ook drinkwater is op de meeste plaatsen goed gezuiverd. Desondanks is het verstandig, vooral in kleinere of meer afgelegen plaatsen, voorzichtig te zijn met het drinken van water uit de kraan of het eten van gewassen fruit.

Dit artikel is onderdeel van de vierdelige special Chili, anders en gewoon.