Een droom cruise naar de Bahamas

De Bahamas is de bestemming bij uitstek voor een cruise. Het ligt op een boogscheut van Florida. Het water is helder en diepblauw, de stranden zijn wit afgeboord met palmbomen. Geen enkele cruisebestemming spreekt zo tot de verbeelding en kan zoveel toeristen elke keer opnieuw bekoren.

Het leven op de Bahamas

De Bahamas bezoeken doe je met een cruiseschip, die langs de eilanden vaart en op één of twee plaatsen aanmeert. Je kan ook per vliegtuig naar de Bahamas. Op slechts enkele uurtjes vliegen van Miami vind je de belangrijkste luchthavens die gelegen zijn in New Providence en Grand Bahamas. Je kan ook zeilen tussen de eilanden. Tal van organisaties bieden zeilreizen aan, met zowel grote clippers, kleine jachtjes als gemotoriseerde boten. De Caribische Zee is uitermate geschikt om te duiken. Je zit er immers in uitermate helder water, midden in de warme golfstroom met een overvloed aan flora en koraal. De Bahamas hebben hun eigen dollar, maar ook de Amerikaanse dollar is er aanvaard. Men rijd er links op de weg, zoals de Britten. Alles is er wel iets duurder dan in Europa of de Verenigde Staten, of dat is althans het geval voor de toeristen. De goombay is de typische muziek en dans uit de streek. Ongeveer driekwart van de bevolking is Afrikaans. De voertaal is engels. Naast het toerisme, leeft de bevolking ook nog van de visvangst.

Ba Ha Ma

Officieel noemt deze eilandengroep in de Caribische Zee het "Gemenebest van de Bahamas". Alle eilanden samen vormen een land, met het Engels als voertaal en de naam is hoogstwaarschijnlijk afkomstig van Baja Mar, hetgeen Spaans is voor "ondiepe zee". Maar anderen beweren dat het afkomstig is van het woord "ba-ha-ma", hetgeen "het grote land in het midden" wil zeggen, in de taal van de oorspronkelijke bevolking. In het totaal telt het land maar liefst 29 eilanden, 661 cays en 2387 boven het water uitstekende rotsformaties. Een gedeelte van de cays zijn groot genoeg om als eiland beschouwd te worden en sommige zijn zelfs bewoond. Op die manier kan men er in feite vanuit gaan dat de Bahamas 700 eilanden telt. De eerste eilanden liggen op een boogscheut van de Amerikaanse staat Florida en spreiden zich dan verder uit naar het zuid-oosten tot vlak boven Cuba en Haïti. De meeste eilanden zijn niet bepaalt groot en er zijn er ongeveer 35 tal bewoond. In het totaal telt de Bahamas 330000 bewoners, de lucayans genaamd. Deze bewoners kwamen oorspronkelijk vanuit Cuba en het eiland dat we tegenwoordig kennen als Haïti.

De geschiedenis

San Salvador was het eerste eiland dat Christopher Columbus tegenkwam bij de ontdekking van Amerika in 1492. Daarna volgden de Spanjaarden die de Lucayans inlijfden als slaven. De oorspronkelijke bevolking geraakte daarna uitgeroeid door ziekten die meegebracht werden door de Spanjaarden en waar de Lucayans niet resistent tegen waren. De eilanden bleven daarna ruim een eeuw onbewoond tot in 1648 een reeks Britse kolonisten uit Bermuda zich op een van de eilanden in de Bahamas ging vestigen, met name New Providence. Dit is de start van de kolonisatie door de Britten. Maar het werd tevens de start van de piraterij. De 18e eeuw is immers"The golden age of piracy", met bijvoorbeeld de alom bekende piraat Blackbeard. In 1718 wint de Britse overheid uiteindelijk de lange strijd. Na de Amerikaanse revolutie trokken duizenden Amerikanen met hun Afrikaanse slaven naar de Bahamas om er aan landbouw te doen. Na het afschaffen van de slavernij namen de zwarten het bestuur over en in 1964 werd het land onafhankelijk verklaard van Groot-Brittannië.

De eilanden

New Providence is zeker niet het grootste eiland van de Bahamas, maar wel redelijk centraal gelegen. De grootste eilanden zijn Grand Bahama, Andros, Abaco en Great Inagua. Grand Bahama ligt op minder dan 100km voor de kust van Florida en heeft een doorsnede van 27km tussen de twee verste uiteinden. Freeport is de hoofdstad, maar het toeristische middelpunt is eerder de haven van Lucaya, waar dagelijks cruiseschepen aanmeren en waar mooie stranden en de bijhorende hotels zijn gebouwd. Andros is veruit het grootste eiland, met een lengte van 167km en een breedte van 64km. Er wonen echter niet meer dan 6000 mensen, verdeelt over 3 kleine stadjes. Het eiland is niet erg toeristisch en eerder bergachtig met een rotskust in plaats van witte stranden. Het is hooguit interessant voor duikers en natuurliefhebbers. New Providence is slechts 200 km2 groot, maar telt wel meer dan 300000 bewoners. Op het eiland bevind zich de hoofdstad van de Bahamas, met name Nassau, hetgeen een rijke geschiedenis heeft van kolonisatie, slavernij en piraterij. Het grootste gedeelte van de inwoners leeft van het toerisme. Het eiland telt tal van hotels en resorts, golfterreinen, casino´s, stranden, winkels en restaurants en ook historische bezienswaardigheden. Cable Beach in Nassau is het belangrijkste strand van de Bahamas. Het Atlantis Hotel is een echte eyecatcher in heuse Las Vegas stijl.

De kleine eilanden

De meeste eilanden steken niet meer dan 20 meter boven de zee uit en liggen verspreid over de verschillende zandbanken. Door het ondiepe water zijn slechts een gedeelte van de eilanden te bezoeken met een cruiseschip. Slechts enkele hebben een luchthaven, waardoor velen enkel toegankelijk zijn met kleine motorbootjes. Er zijn herivoor tal van watertaxi´s en ferry´s actief op de Bahamas. Vele van die eilandjes worden uitgebaat door hotelketens, toeristenorganisaties en cruiseline maatschappijen die hun gasten laten genieten van de rust op deze afgelegen en onbewoonde eilanden. Deze eilanden zijn uitsluitend geschikt voor strandvakanties. Door het ondiepe water is het veilig en uitermate geschikt voor allerhande watersporten en snorkelen. Om plaats te winnen laat men de toeristen vaak overnachten in paalhutten boven het water.

Privé-eilanden

Niet alleen bedrijven zijn eigenaar van eilanden op de Bahamas. Ook enkele miljonairs bezitten hier hun eigen eiland. Vaak zijn die eilanden net groot genoeg om er een villa op te plaatsen en een helikopter te laten landen. Zulke eilanden gaan over de toonbank voor ongeveer 20 miljoen dollar en naast Marlon Brando, hebben ook Leonardo DiCaprio, Johnny Depp en Nicolas Cage reeds hun eigen optrekje ver van de paparazzi. Je kan ook een eiland huren voor 25000 euro per dag. Te duur? Oprah Winfrey, Robert DeNiro en Sean Connery konden zich reeds vinden in deze huurprijs.