De Westerschelde

De Westerschelde is een zeearm in de Nederlandse provincie Zeeland, gelegen tussen Zuid-Beveland en Walcheren aan de noordkant, en Zeeuws-Vlaanderen aan de zuidkant. De rivier de Schelde ontspringt in Noord-Frankrijk en vloeit uitendelijk tussen Vlissingen en Breskens de Noordzee in. Tijdens zijn stroom doet de rivier ook nog de Belgische steden Gent en Antwerpen aan en verandert enkele keren van naam. Vanaf de bron tot aan Gent heet de rivier de "Bovenschelde" Vanaf Gent krijgt het zeewater invloed en heeft de rivier te maken met schommelingen tussen hoog en laag water, vanaf Gent tot aan de Nederlandse grens heet de rivier dan ook de "Zeeschelde". Na Antwerpen en de Nederlandse grens voorbij te zijn gestroomd is het de "Westerschelde".

Op het punt waar het zoete rivierwater en het zoute water van zee zich vermengd is een groot uniek natuurgebied ontstaan:
Het verdronken Land van Saeftinghe, de grootste brakwaterzone van West-Europa.

De Westerschelde is van oost naar west gemeten ongeveer 60 kilometer lang, en van noord naar zuid op de meeste plekken ongeveer 6 kilometer breed.

Natuur

De natuur in de Westerschelde is rijk aan allerlei verschillende dieren en planten. Zo zijn er de laatste jaren in toenemende mate zeehonden en bruinvissen, maar staat het vooral bekend om één van de belangrijkste vogelgebieden van Nederland. Soms komen er ook dwaalgasten voor in de Westerschelde, zo verbleef er eind 2002 bijna een jaar lang een "gewone dolfijn".

Scheepvaart

De zeearm is één van de drukst bevaren wateren ter wereld. In combinatie met gevaarlijke stromingen, grote verschillen in het getij en natuurlijk de verraderlijke zandbanken leidt dit soms tot gevaarlijke situaties en ongelukken.

Verdieping en Ontpoldering

Om de haven van Antwerpen beter bereikbaar te maken voor nog grotere schepen moet de Westerschelde verdiept worden, een dieper water gaat helaas samen met hogere stroomsnelheid. Er wordt dan ook gevreesd dat sommige zandplaten die essentiéél zijn voor de natuur in het estuarium verdwijnen door toedoen van het sterk wassende water.

Het verdwijnen van natuur in de Westerschelde moet volgens de Nederlandse regering worden opgevangen met ontpoldering. Ze stuitten op veel tegenstand van de Zeeuwen die altijd tegen het water hebben gevochten en voor hun is het onacceptabel land terug te geven aan de zee. Toch lijkt het erop dat het ontpolderen van de Hertogin Hedwigepolder werkelijkheid gaat worden.