Panamakanaal, imposante doorvaart na moeizame aanleg

Een tocht door Het Panamakanaal is een onvergetelijke ervaring. Men vaart gedurende 8 uur langs het ondoordringbare tropisch regenwoud en kan zich nauwelijks voorstellen hoe dit technische wonder door mensenhanden heeft kunnen ontstaan. De aanleg is een bijzonder kunststuk en hiermee werd afgerekend met de lange tocht die men voorheen moest maken om Zuid-Amerika heen. De doorgang tussen Noord- en Zuid-Amerika maakt het namelijk mogelijk dat schepen een kortere route kunnen nemen dan vroeger.

• Historie van het Panamakanaal
• Ervaring was niet genoeg
• Nieuwe start met ervaren mensen
• Pacific
• Technische gegevens
• Vaart door het kanaal
• Gatun en Miraflores sluizen
• Vaart onder Pan American Road
• Verlichting
• Nieuwe sluizen geopend

Historie van het Panamakanaal

In 1880 is het idee ontstaan om een doorgang te maken tussen Noord- en Zuid-Amerika zodat de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan met elkaar in verbinding kwamen. Men moest tot die tijd altijd om Zuid-Amerika heen varen om van de Stille Oceaan naar de Atlantische Oceaan te varen. Dit kostte veel tijd en veel geld. Het eerste idee was afkomstig van de Fransman Ferdinand de Lesseps die ook de bouw van het Suezkanaal op zijn naam had staan.

Ervaring was niet genoeg

Men had echter veel te weinig rekening gehouden met de totaal andere omstandigheden in dit gebied met langdurige tropische regens en tropische ziekten. Het Suezkanaal ligt in de woestijn maar Panama ligt op de negende graad boven de evenaar en gele koorts, malaria, tyfus en slangenbeten waren dan ook de grootste oorzaak van vele doden. In deze periode hebben hier 20000 Franse mensen het leven gelaten.

Daarom is men in 1889 gestopt met het project en de Franse investeerders verloren al hun geld. Maar het idee was geboren en de Amerikanen zijn de Fransen nog steeds dankbaar voor het begin wat zij hebben gemaakt. Zij hadden echter de tijd tegen en de kennis van het gebied was op dat moment onvoldoende.

In Amerika was het President Roosevelt die een grote zeemacht wilde en het was zijn droom om het project opnieuw te starten. De techniek schreed intussen voort. Ingenieur Stevens kreeg de opdracht een nieuw begin te maken en de Amerikanen zijn in 1904 gestart met de aanleg. Pikant detail is dat Stevens gedurende de bouw plotseling verdwenen is en niet meer is teruggekeerd. Daarna werd een officier van het leger ingezet om de bouw te leiden.

Nieuwe start met ervaren mensen

Men heeft een nieuwe start gemaakt door alvorens te gaan graven eerst de voorzieningen te bouwen. Vele huizen en een ziekenhuis werden gebouwd maar ook winkels en uitgaansgelegenheden. Men begon met het uitroeien van vliegen en muggen die de tropische ziekten veroorzaken door zoveel mogelijk alle planten te bespuiten en ook de huizen meteen te ontsmetten. Daarna werden mensen te werk gesteld die afkomstig waren uit West-Indië, vooral uit Barbados. Deze mensen waren immers beter tegen het klimaat bestand. De verdiensten voor de mensen waren 10 dollarcent per uur en er werd gewerkt gedurende 10 uur per dag op 6 dagen in de week. De ambtenaren kregen 100 dollar per maand.

Pacific

Er werden eerst meren gegraven zodat er water van de Pacific binnen stroomde. Het ging heel langzaam want het gebied is haast niet te bedwingen. Soms ontplofte het dynamiet alleen al door de hoge temperaturen en vele mensen zijn dan ook niet alleen door ziekten gestorven, maar ook door ongelukken tijdens het werk. Soms ontstond een aardverschuiving en moest men een gebied weer geheel opnieuw ontginnen. Maar men ging door. Het kanaal heeft in totaal maar liefst 35000 levens gekost.

Op 15 augustus 1914 was het werk gereed en kon het eerste schip De Ancon door het kanaal varen.

Technische gegevens

Het kanaal heeft een totale lengte van 80 kilometer. Het kanaal verbindt de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan. De vaart duurt afhankelijk van de drukte tussen de 8 en 12 uur. Men gaat eerst de sluizen binnen die uit 3 kamers bestaan en daarbij wordt 197 miljoen liter zoet water gebruikt. Afhankelijk van de grootte van het schip worden elektrische locomotieven gebruikt die het schip begeleiden. Grote zware kabels worden vastgemaakt. Het schip vaart op eigen kracht maar de kapitein moet wel zijn gezag even overdragen.

Vaart door het kanaal

Een cruiseschip van middelmatige grootte krijgt 6 locomotieven en heeft aan beide kanten slechts een ruimte van 60 centimeter over. De diepte van het schip mag niet meer dan 12 meter zijn met een lengte van 294 meter.

Gatun en Miraflores sluizen

Men vaart eerst door de Gatunsluizen met 3 kamers. Dan komt men op het Gatunmeer dat zich 26 meter boven de zeespiegel bevindt en 42 kilometer lang is. Vervolgens komt men dan in de Pedro Miquelsluizen met weer drie kamers waarna men als het ware afdaalt naar de Mirafloressluizen.

Vaart onder Pan American Road

Het water wordt verplaatst door middel van zwaartekracht van het meer. Jaarlijks varen duizenden schepen door het kanaal. Ongeveer halverwege vaart men onder de Pan American Road door en dit is een mooie ervaring, zeker wanneer je al eens een stuk van deze weg in Noord- of Zuid-Amerika hebt gereden. Op de meeste cruiseschepen is een webcam geplaatst zodat de familieleden thuis de vaart kunnen mee beleven, mits men dit vooraf weet.

Verlichting

Sedert 1963 is er verlichting aangebracht zodat dag en nacht gevaren kan worden. In december 2010 was het kanaal voor de eerste maal in zijn bestaan afgesloten wegens grote overstromingen in het gebied. Hierdoor kon de overloop in de sluizen onvoldoende gestuurd worden.

Op 31 december 1999 werd door Amerika het gezag over het kanaal overgedragen aan Panama. Er zijn in totaal 9000 mensen in dienst. Men dient reeds lang tevoren de doortocht te regelen gezien het grote aantal containerschepen wat de vaart maakt. De kosten zijn 74 dollar per container en als men bedenkt dat de grote schepen over het algemeen tussen de 5000 en 8000 containers aan boord hebben dan gaat het om grote bedragen.

Nieuwe sluizen geopend

Plannen om een nieuw kanaal te graven waarbij men drie schepen naast elkaar kan laten varen waren in 2016 in een vergevorderd stadium. Op 25 juni 2016 werden er nieuwe sluizen geopend. De nieuwe sluizen zijn 427 meter lang zijn en 55 meter breed, de afmetingen van 4 voetbalvelden. De kosten voor deze uitbreidingen bedroegen 5 miljard euro.